— Первый — хороший, второй никогда не является вовремя, потому что набирает слишком много заказов, третий — самый лучший. Я сам предпочитаю выбирать из трех. Но если хотите, дам вам телефон человека, к которому сам обычно обращаюсь.

— Мне остается только съесть эту пилюлю, — пробормотала она.

— Строго говоря, сейчас вы едите шоколадное пирожное, — сказал он, — за которое сами заплатили. Так что все не так. — Он вздохнул. — Ну хорошо. От Кларенса вы бы приняли помощь?

Николь кивнула.

— Скажите это вслух.

Николь на его месте тоже заставила бы его громко подтвердить это. И она сдалась.

— Да, от Кларенса я бы приняла помощь.

— Хорошо. — Он добавил ей в список номеров еще какой‑то номер и вернул телефон. — Поговорите со всеми и выберете того, который, как подскажет вам интуиция, больше всего подходит для вашей работы.

— Спасибо, — медленно проговорила Николь.

— На здоровье. — И спросил после паузы. — А как насчет строителей?

— Я собиралась попросить страховщика, чтобы он мне кого‑нибудь порекомендовал.

— Правильная мысль. — Он заглянул ей в глаза. — Я опять же могу дать вам нужные телефоны… если позволите.

— Хорошо.

— Я никогда не посоветую вам людей ненадежных или безответственных. Ведь это повредит моей репутации.

Тут она могла ему верить. Поскольку его рекомендации имели деловую подоплеку.

— Раз вы здесь, не хотите посмотреть, как идут дела у нас? — спросил Габриэль.

— Предлагаете устроить мне экскурсию по отелю?

— Это будет справедливо — вы же провели меня по кинотеатру.

— Да, я с удовольствием, — улыбнулась Николь.

Она уже заметила, что дом был построен из такого же желтого кирпича, как ее жилище. И первое, что бросилось в глаза Николь внутри здания, — очень высокие потолки во всех комнатах.

— Раньше это было какое‑то производство? — спросила она.

— Это был склад, где хранились специи. Поэтому мы каждому номеру присвоили соответственное название: «Корица», «Кориандр», «Куркума»…

— Ваша любимая буква — «К»?

Он засмеялся:

— Я подумываю использовать на разных этажах разные буквы. И прикидываю — а не назвать ли отель «Дом специй»?

— Вас могут принять за индийский ресторан или за поставщика продуктов.

— Вопрос еще не решен окончательно.

— Значит, это будет бизнес‑отель?

— Мы предполагаем, что к нам будут приезжать туристы тоже, — сказал он. — Здесь будет сто двадцать пять спальных номеров — по двадцать пять на верхних этажах, а на первом — комнаты для деловых встреч, оснащенные всем необходимым, а также зал для приемов. Я хочу иметь возможность предлагать моим гостям все, от фитнеса и тимбилдинга до семинаров и бизнес‑ланчей. Что касается досуга, мы собираемся предложить свадебные приемы. Я намереваюсь получить лицензию, чтобы можно было проводить у нас гражданские регистрации. — Он помедлил. — Хотя теперь я не уверен. Может быть, лицензию следует получить вам?

— Мне? — удивилась Николь. — Думаете, люди захотят регистрировать браки в кинотеатре?

— Вполне могут захотеть сочетаться браком в вашем зале второго этажа, особенно если вы сделаете потолок таким, как описали мне, — сказал он. — А ваша широкая лестница будет на свадебных фото выглядеть особенно впечатляюще. Жених и невеста, у которой шлейф струится по ступеням, все гости стоят, расположившись рядами и опираясь на чугунные узорные перила… Их можно покрасить золотой краской, как звезды на потолке.

— И, зарегистрировавшись в кинотеатре, они отправятся к вам на свадебный прием?

— Да, они отужинают у нас, а ваше верхнее помещение тем временем преобразится в танцевальный зал, если пожелаете. Вместе мы сможем предложить полный комплекс свадебных услуг. В отеле есть номер для новобрачных с кроватью королевского размера под пологом, с джакузи, фитнес‑клуб и салон красоты. Наутро мы можем сделать новобрачной прическу и макияж, а также ее подружкам и прочим участникам свадебной церемонии. И утром можно будет устроить специальный кинопоказ, скажем, для детей, которые будут на свадьбе вместе со взрослыми.

— Это, в принципе, возможно, — медленно сказала Николь. — Но сначала я должна все хорошенько обдумать.

— Конечно.

— А что еще сможет предложить ваш салон красоты помимо причесок и макияжа?

— Бассейн с подогревом, гимнастический зал с индивидуальной тренировочной программой, сауну, парную и гидромассаж. Салон открыт для всех, не только для гостей, как и ресторан.

— А как «Дом специй» вы делаете особый акцент на острой пище?

— Не обязательно, хотя возможны тематические блюда, — улыбнулся он. — Поставщики продуктов по возможности будут местные, меню сезонное.

— Если вас интересует обмен идеями, — сказала она, — то я, как ваша соседка…

— Да, нам с вами уже много всего интересного пришло в голову насчет кинотеатра…

Малышка Джорджи и Кларенс… Смогут ли они превратить дружбу в деловое партнерство?

Габриэль провел ее по отелю, познакомил с прорабом.

— Если возникнут какие‑то вопросы, обращайтесь к Рею, — сказал он.

— Если только я сумею на них ответить, — произнес Рей, — а то могу свести с человеком, который точно разрешит любые ваши проблемы.

— Спасибо, — сказала Николь, пожимая руку Рею.

Габриэль проводил ее до двери.

— Удачи вам со страховыми экспертами и прочими. Дайте знать, как все прошло.

— Хорошо.

Одно мгновение Николь показалось, что вот он сейчас наклонится и поцелует ее… Ее сердце почти перестало биться.

Но вместо этого он протянул руку. Когда их ладони соприкоснулись, по ее руке пробежала дрожь.

Она не смела взглянуть ему в глаза, чтобы он не догадался, какое оказывает на нее воздействие.

— Увидимся, — пробормотала Николь и поспешила прочь.

* * *

Поговорив со страховыми экспертами, Николь убедилась, что Габриэль оказался прав с их характеристиками. У первого все было расписано на несколько недель вперед, второй согласился подъехать тем же днем, но полчаса спустя прислал сообщение, что отменяет встречу, третий предложил встретиться на будущей неделе. А человек, порекомендованный Габриэлем, назначил встречу на завтрашнее утро. Более того, пообещал дать заключение в тот же день.

Это устраивало Николь, но у нее появилось подозрение, что Габриэль заранее попросил этого эксперта о встрече с ней.

Она кое‑что задумала и отправила ему следующее сообщение: