«Привет? Вы сегодня вечером свободны?»

«А что?»

«Я подумала, что могла бы угостить вас ужином».

Он тут же решил ей позвонить.

— Поужинать — это неплохо. Когда?

— Часов в семь? И что вы скажете насчет пиццерии, той, что немного дальше по Чаллонер‑Роуд?

— Хорошо. А если мне заехать за вами?

— Встретимся на месте.

Все‑таки чувство независимости у нее развито чрезмерно, подумал он, вздыхая про себя.

— Хорошо. Значит, в семь.

Когда на следующий вечер без одной минуты семь он вошел в пиццерию, она уже ждала его там. На ней было прелестное летнее платье, и ему очень хотелось сказать, что она чудесно выглядит, но он боялся снова ее спугнуть. И спросил только:

— Как ваши дела с экспертом?

— Все прошло на удивление гладко и быстро. Учитывая, что к ним обычно записываются за неделю вперед и на составление отчета уходит еще несколько дней, то просто поразительно, что ваш человек не только смог встретиться со мной сегодня утром, — сказала она, — но даже прислал мне по почте отчет уже днем.

Она, конечно, догадалась, что он составил ей протекцию!

— Да, и правда чудо, — пробормотал он сдержанно.

— Истинное чудо, — повторила она, — и поэтому я угощаю вас ужином в благодарность за то, что вы замолвили за меня словечко. Я уже отдала официанту мою карту, так что вы все равно уже…

Он рассмеялся, и она оборвала фразу.

— Что такое?

— Вы обожаете держать все под контролем.

— Вовсе нет! Я просто не хочу…

— Быть обязанной, — договорил он за нее. — Ваш бывший парень все время вынуждал вас к этому?

Она вспыхнула:

— Вовсе нет, просто я не люблю влезать в долги и только. Сейчас я чувствую себя вашей должницей.

— Друзья помогают друг другу просто так, а не в долг. Вы с вашей мамой или Джесси тоже платите каждый за себя? Или угощаете друг друга кофе строго в порядке очереди?

— Нет, конечно. Но откуда вы узнали про Джесси?

— Вы сами рассказали мне о вашей лучшей подруге во время одной нашей ночной беседы, Джорджи, — напомнил он. — У меня просто хорошая память.

Она вздохнула:

— Понятно. Может быть, вернемся к разговору о страховой экспертизе?

— Потому что он безопасен?

Она выразительно взглянула на него:

— Надо еще изучить меню, а то сейчас к нам подойдут принять заказ.

Она испугалась, что это становится слишком похоже на свидание?

— В меню можно даже не заглядывать, я и так знаю, что вы выберете «Маргариту» и салат из авокадо с приправами, — сказал он.

— А вы «Четыре сыра» и салат из помидоров с базиликом.

Он мог поклясться, что она едва не назвала его Кларенсом.

Именно об этом он мечтал, когда переписывался с ней все последние месяцы. Вот о такой личной встрече, чтобы можно было говорить обо всем на свете и понимать друг друга с полуслова.

— А на закуску хлебные шарики?

— Разумеется. — Николь пристально посмотрела на него. — Даже жутко становится.

— Почему?

— Мы так хорошо знаем друг друга. И в то же время не знаем.

— Скорее да, чем нет, — произнес он. Ее определенно, что‑то сдерживало. В своих ночных беседах они оба избегали одной темы — личной жизни. Женщины хотели, чтобы он устроил им шикарную жизнь, а он устал от проявлений мнимых чувств. А ее можно было не спрашивать — он и так знал, что Николь не захочет обсуждать с ним причины своей сдержанности.

Подошла официантка, чтобы принять у них заказ, и прервала неловкое молчание.

Но после этого Николь произнесла сухо и деловито:

— Строительные фирмы, — и протянула Габриэлю свой телефон.

Он посмотрел список.

— Они все неплохие. Главное — насколько быстро они смогут приступить к работе у вас. На случай, если начнут заламывать цену, могу посоветовать вам еще парочку фирм.

— Спасибо.

— Так что сказал эксперт?

— Потребуется частично заменить электропроводку. Разобраться с пятном на стене, обновить оконные рамы. И конечно, провести все эти работы с потолком на втором этаже, о которых вы говорили. А остальное — чисто косметические мелочи.

— Даже если вы и найдете фирму, которая сможет начать ремонт немедленно, все равно на косметические мелочи уйдет уйма времени. Например, реставрация сидений — долгий, кропотливый процесс, а если вы от них избавитесь и замените диванами, как предполагали, то придется, возможно, заново настилать пол. Все это означает дополнительные издержки и может подорвать ваш бюджет.

Она вскинула бровь:

— Вы учите бывшую банковскую служащую, как не выйти из бюджета?

— Я понимаю, это прозвучит странно, но ваша любовь к кинотеатру может заставить вас забыть о затратах.

— Возможно.

— Но тут…

— Мы имеем то, что имеем, — договорила она с усмешкой.

Официантка принесла хлебные шарики и чесночный соус, и на какое‑то время они сосредоточились на еде, но вот они одновременно потянулись к тарелке с хлебными шариками, и их пальцы соприкоснулись.

Это было похоже на электрический разряд. Габриэль давным‑давно не испытывал ничего подобного и решительно не знал, как быть и что с этим делать.

Единственной безопасной темой для разговора оставался кинотеатр.

— Есть способ набрать дополнительную рабочую силу, не слишком увеличивая затраты, — сказал он.

— Какой?

— Помните ту группу людей на форуме «Суррей‑Киз», которые писали, что мечтают возродить кинотеатр? Готов спорить, что они не откажутся помочь.

Николь покачала головой:

— Я не могу просить людей работать на меня даром.

— Почему нет, если это на благо всего сообщества? Они заинтересованы в том, чтобы кинотеатр действовал, — сказал Габриэль. — Так пускай примут участие в реставрации. У какого‑нибудь старичка‑полировщика, давно ушедшего на покой, при виде вашей барной стойки на втором этаже, возможно, руки так и зачешутся. Или у старушки.

— Интересное предположение насчет старушки…

— А что? Я против гендерной дискриминации.

— Все равно… как‑то неловко просить людей трудиться даром.

— Вы можете предложить им вместо денег общественное признание! Повесите мемориальную доску на стене в фойе с именами всех волонтеров.