– Даже не думайте, – отмахнулась тетушка. –Вы всегда желанный гость в нашем доме. Вы мне нравитесь. Да, нравитесь. Ну аты, Квинн? Где ты успел побывать?

– Да много где, – ответил я. – Брожу повсюду,как Пэтси... А точнее... не знаю, что и сказать.

– Ты привез мне камею? – спросила тетушка. –Это наш с ним обычай, Лестат, – пояснила она гостю. – С тех пор, какты, Тарквиний Блэквуд, побывал в этой комнате в последний раз, прошла целаянеделя. Я хочу получить свою камею. Наверняка она лежит у тебя в кармане. Нет,так просто ты отсюда не уйдешь.

– Ты знаешь, чуть не забыл, – покаялся я (и на тобыли причины!), нашаривая в кармане куртки небольшой сверточек в мягкой бумаге,который сунул туда несколько ночей тому назад. – Это чудесная камея нараковине. Я привез ее из Нью-Йорка.

Я развернул сверток и положил перед тетушкой камею, которойпредстояло стать одной из самых крупных в ее коллекции. Образ, вырезанный избелого слоя раковины на темно-розовом фоне. Идеальный овал камеи был заключен визысканную рифленую рамочку из 24-каратного золота.

– Медуза! – Тетушка была явно довольна. Она сразуузнала женский профиль по диким змеям вместо волос и крыльям за спиной. –Такая большая и так мастерски вырезана.

– Выглядит поистине ужасающе, – заметил я. –Лучшая Медуза из всех, что я видел. Обрати внимание на высоту крыла и наоранжевую вставку, его окаймляющую. Я хотел привезти камею раньше, но, ксожалению, не смог.

– Тут нечего печалиться, дорогой мой, – сказалаона. – Не тревожься, если не всегда удается навестить меня. Похоже, янеподвластна времени. Сейчас ты здесь, ты вспомнил обо мне – это самоеглавное. – Она с любопытством взглянула на Лестата. – Вам ведь известнаистория Медузы?

Лестат замялся. Ему, несомненно, хотелось послушать тетушку,а не говорить самому. Очарованный, он смотрел на нее едва ли не с обожанием ибуквально светился от удовольствия, а она отвечала ему сияющей улыбкой.

– Когда-то она слыла красавицей, но потом превратиласьв чудовище. – Тетушка Куин не скрывала, что разговор доставляет ейнаслаждение. – При одном только взгляде на ее лицо человек превращался вкамень. Персей, однако, смог ее одолеть, потому что смотрел не на Медузу, а наее отражение в своем щите. Как только он отрубил ей голову, на землю упаликапли крови и из них родился крылатый конь Пегас.

– А потом этой головой Афина украсила свой щит, –негромко добавил Лестат.

– Вы абсолютно правы, – подтвердила тетушка Куин.

– Магический талисман против зла, – так же тихопроизнес Лестат. – Вот чем она стала, лишившись головы. Не менее чудеснымкажется мне превращение красавицы в чудовище, а чудовища – в талисман.

– Да, вы опять абсолютно правы, – подтвердилатетушка Куин. – Магический талисман против зла, – повторила она –Подойди-ка сюда, Квинн, помоги мне снять эти тяжелые бриллианты и принесизолотую цепочку. Я хочу повесить Медузу на шею.

Мне не составило труда выполнить ее просьбы. Подойдя ктрюмо, я снял с тетушкиной шеи бриллиантовое ожерелье, чмокнул ее в щеку испрятал драгоценность в обтянутую кожей шкатулку, где она обычно хранилась.Шкатулка всегда стояла на трюмо справа. Золотые цепочки лежали в другойкоробочке, в верхнем ящике трюмо, каждая в отдельном пластиковом пакетике.

Я выбрал сверкающую прочную цепочку из 24-каратного золота –именно такая лучше всего подходила, – протащил ее сквозь ушко,прикрепленное к камее, затем надел украшение тетушке на шею и защелкнулзамочек.

Снова быстро чмокнув ее пару раз, такую душистую инапудренную, словно сделанную из чистейшего сахара, я обошел трюмо и вновьоказался с ней лицом к лицу. Камея идеально смотрелась на фоне складокшелкового шарфа, выглядела богато и внушительно и шла тетушке гораздо больше,чем кричащие бриллианты.

– Должен признать, – заметил я, глядя на своепоследнее приобретение, – это удачный подарок. Медуза изображена нехорошенькой девушкой с крыльями и змеями вместо волос, а злобным существом,каким и была на самом деле. Редкий сюжет.

– Да, – согласился Лестат, – и оттогоособенно чарующий.

– Вы так думаете? – Тетушка Куин обратила взор наЛестата. – Вы удивительный молодой человек. Такая необычная манерапроизносить слова – медленно и задумчиво, и такой низкий тембр голоса. Мне этонравится. Квинн был книжным червем и пачками проглатывал книги по мифологии,как только научился читать, – заметьте, это произошло довольно рано. Новот откуда вы знаете мифологию? А я уверена, что вы ее знаток. Как и знатоккамей, если судить по вашему сюртуку.

– Знания приходят и уходят, – чуть расстроеннотряхнув головой, ответил Лестат. – Я впитываю их, а потом теряю, и иногданикак не могу вспомнить того, что вроде бы должен помнить. Я прихожу в уныние,но тут знания возвращаются, или я получаю их из другого источника.

Поразительно, как быстро эти двое нашли общий язык. А потомсердце вновь кольнуло воспоминание о Создателе, как он, наводя на меня ужас иотвращение, сидел в этой самой комнате и так же легко и непринужденно беседовалс тетушкой Куин. Предметом разговора тогда тоже служили камеи. Камеи... сновакамеи. Но сейчас здесь находился Лестат, а не мой Создатель, омерзительноесущество. В эти минуты под крышей этого дома оказался мой герой.

– Значит, вы любите книги? – спросила тетушкаКуин.

Я вновь прислушался к их беседе.

– О да, – ответил Лестат. – Иногда толькокниги и заставляют меня продолжать существование на этом свете.

– Стыдно говорить такое в ваши годы! – рассмеяласьтетушка.

– Разве? – удивился Лестат. – Но ведьотчаяние может посетить в любом возрасте. Или вы с этим не согласны? И молодыеподвержены ему особенно, – откровенно признался он. – А что касаетсякниг, они дают одно: позволяют надеяться, что под обложкой скрывается целыйновый мир и если ты туда попадешь, то будешь спасен.

– Ну да, я тоже так думаю, правда, – почти веселоотозвалась тетушка. – Так на самом деле и должно быть в жизни. Иногдаименно это и случается. Представьте, каждый новый человек – отдельнаявселенная. Полагаете, это допустимо? Вы умны и прозорливы.

– Полагаю, мы не желаем этого допускать, ибо слишкомревнивы и боязливы, – ответил Лестат. – Но допустить это следует, итогда, по мере того как мы будем встречаться с разными людьми, нашесуществование превратится в сплошную цепь чудесных событий.

Тетушка Куин весело рассмеялась.