Уже стоя на ступеньках, она замерла. Поначалу едва слышные стоны переросли в дикий крик, от которого хотелось убежать, как можно дальше, что, по всей видимости, и делали некоторые представители сильного пола. Пара подростков торопливо бежала вниз по лестнице. Очевидно, Ребекка прогнала лишний народ.

Макс стиснула зубы и пошла дальше. Она знала, где спальня Линн и прямиком направилась в знакомом направлении. Да и при желании ошибиться она не могла. Путеводная нить состояла из криков, чередующихся с руганью, а затем и лиц растерянных людей. Жалкое зрелище.

Она рывком открыла дверь, не обращая внимания на злобные взгляды, перекошенное лицо Линн и окрик Бекки.

— Я принесла тряпки.

— Вали отсюда, — выдавила покрасневшая Линн.

Макс пожала плечами. Настаивать она точно не собиралась. Зрелище предстояло так себе.

— Я присутствовала при родах, — все же сказала она, — могу помочь.

Бекка вперилась в нее раздраженным взглядом, лучше слов говорившим, куда ей нужно засунуть эту свою помощь.

Макс ничего не ответила и закрыла за собой дверь, стараясь не морщиться от очередного потока судорожных всхлипов.

Работы предстояло немало. Список, составленный Ребеккой, был бесконечным, причем, только у Макс. Обязанности остальных были на порядок меньше, да и легче.

Девушка спустилась вниз и поймала за руку одного из вечно снующих под ногами подростков.

— Сейчас отнесешь горячую воду наверх.

— Сама отнесешь, — вырвался он.

— Это для Линн, балда. Не хочешь, не надо.

Мальчишка недоверчиво шмыгнул носом, но тут же кивнул. Макс всучила ему одно ведро, приказав следить за остальными, а сама пошла на улицу.

Криса не было дома, как и многих мужчин. Макс никто не объяснял, куда они направились: за очередной партией припасов или на охоту. Да, и не важно, на самом деле. Самое главное, что его не было как раз в очень неподходящий момент.

Даже стоя на улице, она слышала крики Линн и ежилась совсем не от озноба.

Снова пошел снег. Мягкие пушистые хлопья нежно опускались на измученную землю. Это зрелище было успокаивающим. Макс понемногу расслабилась и забыла обо всем. Хотелось наблюдать это бесконечно.

— Макс!

Надо же, кто-то, оказывается, знает ее имя. Девушка хмыкнула и повернулась на голос.

— Бекка зовет тебя! — крикнул тот самый подросток, что относил воду.

— Зачем?

— Линн совсем плохо, — в глазах мальчика застыла просьба, и Макс тяжело вздохнула, еще раз оглянувшись на снег.

Она побежала наверх, на ходу отдавая приказы тому самому парнишке. Добравшись до спальни Линн, она разом прогнала всех ошивающихся рядом, чтобы не мешали и лишний раз не шумели. На нее странно посмотрели, но, спустя несколько мгновений, разошлись по своим делам. У двери, она оставила пару девушек, чтобы они были готовы принести нужные вещи, но внутрь не пустила.

В самой комнате царил хаос. Линн, надрываясь, кричала, а Бекка стояла напротив, заламывая руки. И куда только делась ее хваленая выдержка?

Одно время Макс помогала матери. Они нашли небольшую базу, как раз после катастрофы. Там было несколько беременных женщина, а Эмили, будучи врачом, хоть и терапевтом, могла оказать тогда неоценимую помощь. Макс была на подхвате и кое-что запомнила.

— Так, воды отошли?

Бекка кивнула, не отрывая взгляда от красного лица Линн.

— Помоги мне, Ребекка!

Женщина дернулась словно от удара, но всё же подошла к Макс. Вдвоем они немного приподняли мечущуюся Линн, подстелив под нее полотно в несколько слоев. Макс положила ей под спину несколько подушек.

— Нам понадобятся ножницы. Не забудьте прокипятить их в воде, — сказала Макс, и, намочив, лежавшую рядом тряпку, протерла лоб Линн, — дыши-дыши, все будет хорошо.

Краем глаза она заметила, как Бекка метнулась в сторону исполнять ее приказ. Вот ведь странно, Бекка старше неё самой на порядок, а с такими вещами не сталкивалась. Очевидно, что у неё нет детей. Макс вздохнула. Дети сейчас — большая роскошь, но ещё большая опасность и глупость.

Линн сжимала ее руку и страшно мучилась. Макс было ее чертовски жаль. Как можно справиться с чем-то подобным без необходимых материалов и медикаментов? Хорошо, хоть комната чистая. Это всё равносильно самоубийству.

Макс продолжала поглаживать Линн, вспомнив, что тот самый, первый случай, когда она присутствовала при родах, просто подавая нужные вещи, закончился трагично. Погибли и мать, и так и не родившееся дитя. Страшные мучения. Лишняя жертва.

Линн то всхлипывала, то стонала, то хрипела, и для Макс все время слилось в эти беспрестанные мучения и крики. Она не знала, сколько прошло часов, видела, как мелькает Бекка, что-то спрашивает…

За окном потемнело. Снег все так же неторопливо падал, его не касались людские проблемы и боль.

— Почему так долго, Макс? — покусывая губы, спросила Бекка шепотом. Удивительно, но Линн ненадолго умолкла и забылась коротким сном.

— Вариантов множество, но больше мы ничего не сможем сделать. Я не рискну ее резать, я не врач. Нам остается только ждать.

Бекка кивнула и села в ногах у Линн.

Они молчали, считая неровные вдохи и выдохи девушки, каждая молилась про себя на свой собственный лад.

Вот, Линн шумно выдохнула и открыла глаза. Очередной виток мучений начинался.

Спину Макс ломило от усталости, а постоянно потираемые глаза покраснели. Она стояла на том же самом месте на порожках и дышала, смотря на усилившийся снег. Зима входила в свои права. Сейчас она бы брела вперед, время от времени, сверяясь со своей картой, отмечая пройденные места крестиками, прячась, воруя, и она бы никогда не увидела это чудо.

Макс взглянула на свои ладони, боясь увидеть на них кровь. Нет. Они чистые, пусть чуть и дрожат от пережитого напряжения, совмещенного с необычайным облегчением.

Девушка закрыла глаза и улыбнулась. Они все же смогли. Ребенок появился на свет спустя 16 часов борьбы его матери и их нехитрой помощи. Мальчик. Что он принесет в этот мир? И что сам мир способен дать ему, кроме вечной погони за пропитанием и поиском безопасных мест? Улыбка сползла с лица Макс. Передернув плечами, она зашла в дом.

На следующий день вернулся Крис с десятком своих помощников. Они пришли рано утром, перебудив всех, и принесли много провизии, а также теплые вещи. За разбор сумок и мешков быстро приступили дети.

Макс кивнула Крису и поплелась в ванную, здраво рассудив, что пока суть да дело, она сможет нормально умыться и почистить зубы. Так и произошло. Очевидно, что рассказ затянулся, так как, когда она закончила с наведением порядка, на этаже не было ни души.

Макс решила проведать Линн и забрать грязные вещи и пеленки. Девушка