– Я не желаю ей такой судьбы, – женщина опустила веки, и сжала губы, – да и сама Виола боится моего мужа.

– Почему бы вам, миледи не отыскать для сестры супруга? – прошептал Лайн, и громко сказал: – взгляните, миледи, вот эти нитки отлично подойдут для окрашивания.

– Среди ближайших соседей нет никого, кто согласиться бы поссориться с бароном из-за юной леди, не имеющей приданого, – ответила Вероника, взвешивая в руках моток пряжи.

Их тихий разговор проходил в прядильне, и пряхи хоть и делали вид, что заняты своими делами, все же заметили, как изменилось лицо баронессы, когда она взвесила в ладонях моток нитей. Самая старшая тут же подскочила к леди, и начала уверять ее, что все работницы старались и недовеса ни в одном клубке нет. Леди Вероника успокоила пряху и двинулась дальше, отдавая распоряжения – что в красильню, что в сукновальню, а что и сразу к ткачам. Женщины расслабились, засновали вокруг с корзинами и мешками, поэтому разговор с Сэмюэлем пришлось прервать. Но Вероника спиной чувствовала его взгляд и было в этом взгляде что-то такое, от чего ей хотелось передернуть плечами и прикрыть себя хотя бы накидкой.

* * *

Кое-как дождавшись пока леди Грейнж уйдет в свои покои, Лайн со всех ног побежал в караулку. Коркодэйл успел смениться, и теперь не спеша полировал оружие перед тем, как убрать его в сундук.

Сэм помаячил у двери, показал кружку, якобы приглашая товарища выпить пива. Тот понятливо кивнул, но спешить не стал – закончил работу, аккуратно убрал свою алебарду, нацепил длинный кинжал и махнув рукой товарищам двинулся к выходу.

В замке Сэмюэль говорить не стал – слишком много ушей. Потянул друга к реке, и уже там изложил все, что услышал от баронессы:

– Леди Грейнж желает спасти сестру. Просила меня купить ей дом подальше от барона. Судя по всему, юная леди собирается бежать, и жить без защиты! Одна! Потому что никто из окрестных лордов не желает связываться с Грейнжем!

На эти новости Дэвлин тяжело вздохнул и уставился на водную гладь. Стражнику не давала покоя лесная фея. Все свободное время он проводил в лесу, надеясь отыскать ее, а тут новая проблема. Помочь баронессе спрятать сестру? А что сотворит барон, когда поймет, что его планы разрушили? Ладно если просто побьет жену и все же сошлет в монастырь. А может и убить. Да еще эта тайная кузня, выезды хозяина Гренйжа «к девкам». Возвращается он хмурым и задумчивым, да и пахнет от него не похотью и дешевыми духами, а железом и дубленой кожей. Знает ли об этих его странных отлучках жена? Или как все уверена, что барон срывается порой в ночь к очередной любовнице?

– Сэм, – еще раз вздохнул Коркодэйл, – что ты от меня хочешь? Письмо королю – давай напишем. Мы здесь для того и живем, чтобы доложить, чем дышит барон. Вмешиваться в его семейную жизнь – не наше дело!

– Но как же! – возмутился такой несправедливостью сын торговца.

– Ты сам можешь купить дом, привезти туда юную леди и оберегать ее, – объяснил стражник. – Ты землевладелец, так что можешь даже жениться. Но никто кроме короля не помешает барону напасть на твои земли, чтобы отомстить или вернуть свое. А король далеко.

Лайн вскинул острый нос:

– Это не важно! Если я куплю дом в собственных землях, и спрячу там Виолу! Тогда леди будет под моей опекой!

– До появления барона, – добавил Коркодэйл.

– Значит я на ней женюсь! – выпалил Лайн.

– Женись! – старший товарищ усмехнулся, вполне одобрительно. – Но прежде, чем влезешь в дела баронессы учти, что барон убьет любого, кто помешает его планам. А мы не знаем, что именно задумала леди, кто ей будет помогать и насколько эти люди ей верны. Я доложу Его Величеству все, что мы узнали, и даже попрошу для тебя разрешения на брак, но будь готов бежать немедля, если Грейнж заподозрит измену.

Сэмюэль кивнул головой, показывая, что все понял, и такая перспектива его не пугает. В его голове все еще пели птички, ведь ему удалось поймать смущенный взгляд леди Виолы:

– Думаю леди Вероника найдет для меня задание на два-три дня за пределами замка и тогда я куплю дом рядом со своим поместьем.

– Зачем в таком случае вообще покупать дом? – развеселился Дэвлин, – женись и посели юную леди у себя!

Лайн хлопнул глазами, стукнул себя по лбу и тоже рассмеялся. После разговора напарники разошлись – Коркодэйл насвистывая двинулся в домик вдовы, чтобы отправить письмо королю, а Сэм вернулся в замок, ожидать приказа от баронессы. Они не подозревали, что короткая записка сильно изменит их жизни.

Днем в королевском дворце бурлит жизнь – гуляют дамы и кавалеры, снуют курьеры и слуги, звучит музыка, звенит смех и струи фонтанов. Ночью все затихает, и в длинных полутемных коридорах появляются шпионы, соглядатаи, и тайные любовники.

Король с наступлением темноты официально спит в своих покоях, а неофициально – идет по скрытому в стене ходу в кабинет. Пока придворные веселились, его поднос переполнился донесениями шпионов, соглядатаев и просто неравнодушных подданных, сообщающих о наводнениях, пожарах или заразных болезнях. Его Величество считал себя кем-то вроде пожарника, призванного тушить «пожары» там, где его подданные не справляются сами.

Едва ночной секретарь подал королю «почтовый» поднос, поверх бумаг шлепнулся листок серой бумаги, присланный магопочтой. Поскольку секретарь был спокоен, монарх сделал вывод, что ничего особо срочного на поносе нет и потому развернул новое послание. А в нем говорилось о бароне Грейнже. Задумчиво потерев лоб, Его Величество вновь затребовал папку с делом барона. За последний месяц она изрядно распухла. Особенно интересным было письмо графа Лансдора. Верный слуга монархии удивлялся вопросам, которые ему задали, но подробно ответил на каждый. Среди обычной информации об урожае, количестве воинов и десятинах леса, было несколько строк о бароне Грейнже.

– Юный барон отличался любовью к воинским искусствам, – писал граф, – отлично фехтовал, решал задачи по тактике и стратегии, но как человек был слишком холоден и жесток. Не раз я видел, как он пинал старую собаку, обливал презрением стариков и слабых. Красивый и сильный юноша привлекал женское внимание, и когда моя младшая дочь увлеклась оруженосцем я попросил одну весьма интересную даму провести с ним время. Она выполнила мою деликатную просьбу, а после сказала, что молодой барон груб, самодоволен и не интересуется удовольствием женщины. Приняв во внимание все эти факты, я отослал его.

Дочитав письмо графа, король задумчиво покачал бумагой в воздухе. Отдельно каждый случай можно счесть пустяком, но вот доклад «ушей» из баронства о тайной кузнице, о запасах оружия и теплой одежды говорил о многом.

Неподалеку от баронства проходила граница соседнего королевства. Сейчас все было мирно, дипломаты умудрялись избегать даже коротких стычек между соседями, но напряжение копилось. Немало вояк с обеих сторон мечтали позвенеть мечами на чужой земле, пограбить соседские поместья и вернуться домой с добычей и славой. Им не нравилась политика правителей, ограничивающая даже мелкие стычки. Они не видели за мелкими комками пограничных стычек лавину настоящей войны. Если барон Грейнж присоединился к парочке таких вот безумцев, и собирается отослать жену, потому что осенью готов идти на войну?