– Будут как рентгеновские лучи свет испускать, – фыркнул Барсик.

Я красноречиво взглянула на него, и он быстро замолчал.

Примерно за час до назначенного времени я была одета, обута, накрашена и перепугана практически до смерти. Мня не радовали ни ярко-розовое атласное платье с лентами, найденное в закромах Мари, ни туфли ему под цвет, ни прическа и нежный макияж, нанесенный умелой рукой Евы. Меня вообще ничего не радовало. Я так перед ужином с Рональдом не тряслась. Император и его семья! Да они одними только взглядами меня уничтожат! Кто я и кто они! Боги всех миров, ну за что?! Что я вам сделала?! Ладно Рональд, он рисковый оборотень, его вы наказали. А я?! А меня?! За что?!

– Мари, – в руки ткнулся пузатый флакончик, сзади послышался сочувственный голос Сандры, – выпей. Это травки. Они успокоят. Никакой магии, клянусь.

Да мне в нынешнем состоянии было все равно, есть ли магия в настойке. Мне следовало в себя прийти, а то на улице истерику устрою.

Горько-кислый вкус отрезвиться не помог. Но буквально через несколько секунд меня охватила непонятная эйфория.

Да что я, дурочка такая, переживаю?! Ну подумаешь, императорская семья! Не боги же, в самом деле! И вообще, я же не за императора замуж выхожу, а за его какого-то там родственника! Так что смысла нет беспокоиться!

Довольная, я весело расхохоталась.

– Мари, – осторожно позвала меня сзади Ева, – ты в порядке?

– Не думаю, – послышался чуть поодаль настороженный голос Барсика. – Те, кто в порядке, не светятся, как фонарики.

– Мари, – теперь уже Сандра, – тебе плохо?

Да что они все ко мне пристали?!

– Хорошо мне! Хо-ро-шо! – сообщила я миру и, пританцовывая, вышла на улицу.

До императорского дворца два с половиной квартала. Что я, пешком не дойду, что ли. Еще карету какую-то ждать.

Я шла по тротуару, согретая ярким летним солнышком, пела земные песни, улыбалась прохожим. И они, что странно, улыбались мне в ответ. Правда, как-то глуповато улыбались. Но меня это уже не волновало. Мне было хорошо, и я щедро делилась с миром своим настроением.

Ко дворцу я пришла вовремя, достала из сумочки приглашение и, довольно улыбаясь, протянула стражам:

– Меня ждет императорская семья!

Мне в ответ тоже улыбнулись, взяли приглашение и распахнули тяжелые кованые двери, позволяя пройти в освещенный солнцем просторный холл с витражами на окнах.

Я зашла, пританцовывая. Ну, где там та императорская семья?! Сейчас мы пообщаемся!

– Дарна Орская, – откуда-то сбоку появился Рональд. Его глаза настороженно блеснули, брови свелись к переносице, – вам плохо?!

– Мне?! – заливисто рассмеявшись, я потянулась и чмокнула оторопевшего Рональда в щеку. – Что ты, милый. Я себя великолепно чувствую. Ну что, идем обедать?!

В ответ – шокированный взгляд. Ну вот что его снова не устраивает?!

– Ну и где твоя… – раздался неподалеку мужской голос. И в проле моего зрения попал молодой стройный блондин. Он подошел поближе, остановился, начал внимательно рассматривать меня. – Рон… Это она?..

– Никакой магии, что странно, – задумчиво ответил Рональд.

Я надулась:

– Вообще-то, невежливо о присутствующих говорить в третьем лице. Кто вас обоих манерам учил?!

Мужчины как-то странно переглянулись.

– Простите, дарна, – повинился тот, второй, – мы с кузеном слегка увлеклись, обсуждая вашу, гм, привлекательную внешность. Позвольте представиться: кронпринц Антарий.

А, будущий император? Полезное знакомство, в будущем может пригодиться. Упс, я что, произнесла это вслух?

– Вы непосредственная девушка, дарна, – улыбнулся принц. А вот Рональд нахмурился. Ну вот и почему он вечно такой бука?!

– Благодарю, ваше высочество, – я неуклюже присела в земном реверансе. – А мы только с вами будем обедать? Или еще кто-нибудь появится? – и я, как мне казалось, очаровательно улыбнулась.

Антарий закашлялся, Рональд нахмурился еще сильнее.

– Мари, подай мне руку, пожалуйста, – холодно произнес он.

– Зачем? – надулась я. – Ты меня не любишь, смотришь на меня, как на вещь. Ни разу доброго слова не сказал. Так что я сама пойду! Са-мо-сто-я-тель-но! Вот!

Антарий внезапно сделал два шага по направлению ко мне, наклонился, принюхался, потом повернулся к явно раздраженному Рональду:

– Трезвая. И да, магии нет. Тут что-то другое. – И уже мне. – Дарна, вы что-то пили или ели перед поездкой сюда?

– Настойку, чтобы нервы успокоить, – доверчиво сообщила я. – И я не ехала, а шла. Пешком. Свежим воздухом дышала.

Антарий вздрогнул, снова как-то непонятно посмотрел на Рональда.

– Поздно уже, – обреченно откликнулся тот, затем подошел, взял меня за руку, решительно сжал ее и повел другой рукой впереди себя, – пойдем, Мари. Познакомишься с императорской семьей.

– Я отправлю стражников в город и присоединюсь к вам, – Антарий развернулся и зашагал в другую сторону.

А мы… Мы направились в другую сторону. Рональд шел уверенно, хоть и не быстро, и я успевала за ним без проблем. Молчать в пути я не привыкла, а потому принялась мурлыкать под нос одну из земных песенок.

– Вы… ты и на улице пела? – не останавливаясь, спросил Рональд.

– Конечно, – ответила я, удивившись вопросу. Если настроение хорошее, почему бы и не попеть?

– Когда ты приняла ту… то средство от нервов?

– Сразу же перед выходом.

Рональд замолчал на несколько секунд, потом уточнил:

– Ты пила здесь алкоголь? В этом мире, я имею в виду.

– Нет, – странные он вопросы задает. Лучше спросил бы, скучала ли я без него. Я честно ответила бы: нет!

– Значит, еще три-четыре часа, как минимум, – выдал Рональд непонятную фразу.

Что «три-четыре часа», он мне, конечно, не сообщил. Как обычно.

Шли недолго, но благодаря моим песням весело. Несколько встреченных слуг даже пытались подпевать, не зная слов, но наталкивались на полный ярости взгляд Рональда и испуганно замолкали.

Жених мне достался, конечно, тот еще бирюк. Нелюдимый, закрытый в себе, не умеющий веселиться! И вот как с таким уживаться прикажете?!

Наконец-то после длинных коридоров мы очутились в просторной, хорошо освещенной солнечным светом зале. Я прекратила петь и с любопытством осмотрелась. Стол, длинный, празднично накрытый, посередине комнаты. Вокруг стола – кресла и стулья. В них – разные существа, больше десятка точно.

– Она под воздействием местных трав, – едва зайдя в комнату, сообщил тем существам Рональд.