друг… – старик затянулся дымом и взглянул на дорогу. – О, смотри, Василич, принесло кого-то…

Резко притормозив, к участку подрулила красная нива. Олег Васильевич выпустил ещё одно задумчивое облако дыма и ответил:

– А это, Пантелеич, представитель моей философской школы. Можно сказать, мой ученик.

Нива просигналила. Майор Кошевой затянулся и не двинулся с места, только в уголках губ его появилась смешинка.

Пантелеич смешинки не заметил, потому что был человеком не очень наблюдательным, но во все глаза уставился на женщину, сидевшую за рулём машины. Она была хороша, как летний полдень.

– Я думал, такие только на мерседесах ездят, – протянул шофёр.

Кошевой усмехнулся и ответил:

– Не переживай, это у неё служебная.

– А…

Нива загудела ещё раз, чуть требовательнее.

– Василич, а кто это?

– Оксана, – ответил майор и щелчком отправил окурок в урну. – Моя жена.

Оксана же опустила боковое стекло и крикнула:

– Давай уже скорее, Олег, я ж тебя жду!

Хлопнув по плечу ошеломлённого Пантелеича, Кошевой подошёл к машине.

– Случилось что, Оксан? – спросил он, наклонившись к окну.

– Случилось. Садись, по дороге объясню.

Майор спорить не стал, открыл дверь и сел на переднее сиденье. А Оксана Валерьевна Кошевая, профессор кафедры межпространственных переходов Института Иномирья, нажала на газ и с места помчала по улице.

*****

Кот орал. Варвара неслась как сумасшедшая, проезжая светофоры и подрезая машины. Ей всё ещё чудился чёрный лексус, чудились тени, и она, вжав педаль в пол, крутила петлю за петлёй по городу в надежде оторваться.

– Держись, Васька! – кричала Варвара, подпрыгивая на лежачих полицейских и с трудом выруливая на крутых поворотах. По частым возмущённым гудкам автомобилей можно было безошибочно определить район, где только что проехала жёлтая шестёрка.

Но несмотря на всю эту погоню и побелевшие от напряжения на руле пальцы, Варвара точно знала, куда едет. Пропетляв ещё минут десять, она выскочила на узкую улочку, ведущую вдоль сквера и, взвизгнув тормозами, остановилась у забора школы. Она должна была вытащить Димку, чего бы это ей не стоило! Жаль только, что телефона у неё теперь не было. Варвара не могла позвонить мужу, не могла даже посмотреть, который час, и закончились ли уже уроки. Оставалось надеяться только на себя и удачу.

Она взяла Ваську на руки и торопливо выбралась из машины. Выйдя на школьный двор, Варвара остановилась: что-то было не так. Слишком тихо. На вечно галдящем, пребывающем в постоянном движении, дворе не было ни одного ребёнка. Вообще никого не было. Только лёд на лужах да застывшая осенняя грязь вперемежку с опавшими листьями. А между тем, школа была в десятке шагов, но даже из окон не доносилось ни звука, не было видно ни одного движения.

Васька оттолкнулся от рук и спрыгнул на землю, принюхался. Оглянулся на хозяйку и уверенно засеменил к школе. Что делать? Варвара пошла за ним. У входа кот остановился, встал на задние лапы, а передними уперся в дверь, мяукнул.

– Что-то мне туда не хочется, – пробормотала Коготкова.

Кот выпучил на неё глаза – ты что, мол, с ума сошла, – мяукнул громче и настойчивей.

– Ладно, – сказала она. – Уговорил. В конце концов, там может быть Димка.

«Вот именно!» – ответил Васька взглядом, и только Варвара успела приоткрыть дверь, тут же радужной молнией прошмыгнул внутрь. Коготкова вошла за ним и остановилась: на пороге их ждала женщина. Красивая и ухоженная, в восхитительном платье, она стояла, сложив руки на груди, и изучающе смотрела на Варвару.

– Здрасти, – пролепетала та смущенно.

Она-то была в переднике с красными петухами и китайских тапках. Впрочем, смущение длилось недолго: Варвара быстро взяла себя в руки.

– Кто вы? – требовательно спросила она. – И где все дети?

Действительно, ни детей, ни учителей в школе не было. Вообще никого не было. Только стены да кресла, скамейки да гардероб. И то, всё это казалось отчего-то зыбким и не настоящим.

– Да что здесь происходит-то? – Коготкова повысила голос.

– Не кричите, пожалуйста, – наконец, подала голос незнакомка. – Всё хорошо. Меня зовут Надя, я сейчас постараюсь вам всё объяснить…

– Мама! – вдруг раздался звонкий мальчишеский голос.

Голос оглушил Варвару: к ней бежал Димка. Она охнула, сердце её как будто остановилось. Мир остановился. И всё, что было до этого: погоня, схватка с тенями – всё вдруг стало не важным.

– Димка! Димушка! – она принялась обнимать и целовать его, заплакала.

– Мама… – мальчик, наконец, смог дать волю чувствам и теперь тихонько всхлипывал. – Мама. Они Фёдора убили…

– Как убили? – Варвара отстранилась и мгновенно стала серьёзной. – Какого Фёдора?

– Фёдора, – повторил мальчик. – Дядю Федю. Дядя Гаврила с ним дрался. Он… оборотень, мам.

– Так, – Варвара обернулась к Наде. – Вы мне, кажется, хотели что-то объяснить? Может, расскажете, что это за семейка свалилась на нашу голову?

– Охотно, – ответила Надежда, с видом опытного строителя оглядывая стены. – Время вроде бы есть. Дело в том, Варя, что вы, сами того не ведая, стали объектом интереса иномирцев.

– Так и знала, что они не местные! – Варвара смешно закусила губу. – И всё из-за кота, да?

Надежда улыбнулась:

– Да, Варя, всё из-за кота.

– Но почему? Что с Васькой не так?

– О! С ним как раз всё так. Просто это не кот.

– Мам, не слушай её, – буркнул Димка. – Она какую-то ерунду говорит…

– Ну может это и кот, – поправилась Надежда, – но по сути, он просто оболочка. Яйцо, как говорит моя бабушка. А в нём…

– Смерть Кощеева… – выдохнула Варвара. Выдыхать она начала с иронией, а закончила почему-то со страхом.

– Да нет, что вы! – засмеялась Надя. – Разве что, метафорически.

Варвара задумалась, между бровями пролегла глубокая морщина.

– Метафорически – это значит образно, мам, – вклинился Димка.

– Да знаю я, – огрызнулась Варвара. – А что в яйце-то?

Надя пожала плечами.

– То, что может изменить порядок вещей. Там, в их мире.

Варвара посмотрела на кота – тот как ни в чём не бывало сидел на кресле и вылизывал свой радужный хвост.

– Все равно, я им его не отдам. Нехорошие они люди.

– Правильно, – сказала Надежда. – Мы вот что с бабушкой решили: если в коте скрыта такая сила, что его разыскивают иномирцы, то может он и нам сгодится.

– Ну уж нет, – хмыкнула Варвара, готовая снова встать на Васькину защиту. – На что это он вам сгодится?

Надя примирительно улыбнулась.

– Не «вам», Варенька, а всем нам. Уж много в нашем мире зла сейчас. Алчность лютует, люди из-за неё гибнут, кругом ложь и дрязги. А счета на ЖКХ видели?

– Счета-то я видела, – сказала Варвара. – Но Ваську я обижать не дам!

– Но, Варя,