Людей было немного. Женщины в длинных платьях по щиколотку с широкими рукавами и отделкой по вороту. Сверху они носили что-то типа распашного кафтана. Мужчины в объемных штанах и высоких сапогах с немного загнутыми носками и в туниках до середины бедра, перехваченных поясом, вытканным из разноцветных ниток. У многих на голове было что-то типа тюрбана бедуинов со свободно свисающими концами. А во внешности царило полное разнообразие: больше всего местные напоминали креолов из моего мира, но встречались и блондины, тоже смуглые и загорелые. И пару раз мелькала каштаново-рыжая борода.

В целом город производил впечатление чего-то заброшенного, нежилого. Нас провожали взглядами, но активной заинтересованности не выказывали, продолжая заниматься своими делами. Мы прошли рыночную площадь, представленную двумя с половиной рядами палаток и достаточно многолюдную на фоне полупустынных улиц, и подошли к таверне. Как пояснил Аджим, самой лучшей в городе. Подозреваю, что она была просто единственной. Называлось заведение гордо и непритязательно — “Королевская креветка”. Насчет креветки не сомневаюсь, а вот до королевской хибарка недотягивала. Мы зашли в небольшой зальчик с камином, узкими окошками, заделанными полупрозрачной желтоватой слюдой, и широкими, грубо сбитыми лавками у стен. Слева был вход в полуподвал, видимо, там и был основной зал.

— Сначала снимем комнату, — инструктировал Архимаг, — потом вы посидите в таверне, поболтаете с хозяином. Или просто слухи краем уха послушаете, а я пока схожу к управителю. Здесь нам не рады, но деваться местным некуда. А завтра уже будем думать. Есть пара идей.

— А подвал зачем?

— Здесь нередки песчаные бури. И потом, летом тут очень жарко. Подвал это необходимость.

— А магия? Ведь в Эквесе поддерживают нормальную температуру магией.

— Ты забываешь одну крошечную деталь. Большинство живущих здесь владеют магией на самом минимальном уровне, серьезное волшебство им просто не под силу. Ну и заклинания рассеиваются и ослабевают значительно быстрее. Даже сквозь толщу земли артаний дает о себе знать. Ты можешь экранировать несколько кристаллов, даже несколько сотен кристаллов, но как ты закроешься от их залежей?

Полуподвал оказался достаточно обширным. С несколькими круглыми столами и плетеными из неизвестной лозы стульями. Освещение тут было интересное: круглые светящиеся фонарики, закрытые желтоватой папиросной бумагой. Что внутри, не разобрать, но, скорее всего, что-то магическое. Свет получался приглушенным, рассеянным, но вполне достаточным.

Людей не было, только трактирщик лениво елозил тряпкой по потемневшему деревянному прилавку. Архимаг усадил нас за один из дальних столов и пошел договариваться насчет комнат. Вещей у нас было немного — две котомки. Но это совершенно ни о чем не говорило. В прошлый раз Ник сотворил безразмерную котомочку из хитроскрученного пространства-времени, в которую запихнул все, что можно было и что нельзя. Я в детали не вдавалась — работает, и ладно.

— Ник, держи ключ от комнаты. Сказали самая большая, брать две не стал. Мало ли, лучше надолго не разделяться. Я к управителю, скоро вернусь. Ждите здесь и никуда не уходите. Деньги вот, что-нибудь закажи. Медь еще ничего не ела.

Ну вы посмотрите на него! Пришел, приказания раздал и ушел. И не поспоришь ведь. Староста вздохнул, подхватил мешочек с монетками, выданный Аджимом, и пошел заказывать. Надеюсь, тут дают хоть что-то приличное?

А вот и не угадала!

Я подозрительно всмотрелась в тарелку с сероватой и комковатой массой и решила возложить право снятия пробы на друга. Вторая глубокая миска глаз тоже не радовала и напоминала густую похлебку с мясом и кусками непонятного ярко-оранжевого овоща, но хотя бы пахло знакомо — мясом и зеленью.

— Что это? — Я с опаской поковыряла ложкой в тарелке.

— Каша из пяти злаков. Четыре покрошены, один так брошен, — поделился наблюдениями Никсар, — ешь-ешь, не бойся. Не королевская кухня, даже до столовой Академии не дотягивает, но съедобно.

Я попробовала. По вкусу… полба с привкусом гречки. Есть можно, но без восторга. Прав Ник, ни разу не высокая кухня. Впрочем, а чего еще ждать от местного общепита? Голод заглушить сойдет. Вторую миску друг обозвал похлебкой с мясом и бататом. Наш батат я знаю, это тропический аналог картошки, а этот… по вкусу, похоже, да. Только чуть более сладкий и твердый, по консистенции ближе к свекле. Есть опять-таки можно, а большего и не требовалось.

Никсар унес посуду и потянулось тягостное ожидание. Аджимово “скоро” таковым не оказалось. Судя по всему, вечерело, и в “Королевскую креветку” потянулся народ. Стало заметно оживленнее. Где-то забренькали на чем-то струнном и расстроенном до нельзя. “В пианиста не стрелять, он играет, как умеет”, — вертелось у меня в голове. И очень хотелось, если не стрелять, так запустить в этого менестреля чем-нибудь тяжелым и марким. Надеюсь, песен не предполагается.

Предполагались. Певец затянул что-то залихватское дребезжащим голосом и явно мимо нот. Выходила редкая гармония с инструментом.

Посетители с интересом поглядывали в нашу сторону, но близко не подходили и разговоров не заводили. Оно и правильно.

Аджим появился, когда я окончательно потеряла терпение и начала подбивать Ника отправиться на его поиски. Он сопротивлялся и убеждал, что уж за кого беспокоиться не стоит, так это за Архимага. А вот мы точно далеко не уйдем и заблудимся. А ночью так и вовсе дойдем только до ближайшего темного переулка.

— Ну, наконец-то! — начал выговаривать начальству староста, совершенно забыв о субординации. — Медь собиралась идти тебя искать! Еле отговорил. Почему так долго?

— Извините, пришлось задержаться. Не мог предупредить, — покаялся Архимаг, присаживаясь. — Попросил сразу поднять архивы по драконьему Культу, чтобы завтра не тащиться, а сразу отправиться на место.

— А зеркальца? — уточнила я. — Переговорные зеркальца?! Почему мы их не используем?

— Видишь ли, мы не можем, — пояснил Аджим, — их очень легко засечь и использовать. Особенно в таком, слабо магическом месте. Это все равно что ходить с сигнальным маячком “Мы тут!”. Пока король только делает вид, что нас ловит, а с таким четким намеком ему придется отправить сюда флот. А ему этого, понятно, не хочется. Зачем портить его величеству жизнь? Обойдемся пока без них.

— А взять чужие?

— А разница? Магическая аура индивидуальна. А твою считать — раз плюнуть.

— Понятно, — вздохнула я, — жаль.

— Спать пошли, — предложил мужчина, забирая у Ника ключ. — Завтра сложный день.

Ну спать так спать. Совершенно не возражаю, глаза уже слипаются.

В предложенной нам “самой шикарной” комнатушке оказались широкая лавка у стены, кособокий шкаф из толстых досок, круглый магический фонарь под потолком, сундук и всего две кровати. Одна что-то среднее между двуспальной и полуторкой, а вторая — узкая и одноместная. Тэк-с.

— Медь, давай, ложись. — Аджим нахально плюхнулся на широкую и хлопнул по месту рядом с собой.