— Нет! Я просто хотела над ней подшутить… — пыталась оправдаться блондинка, но ее прервал властный голос Дариола.

— Это правда, Таиша? Расскажи мне все… Почему ты в таком наряде, что они сделали??

Да уж, тут, похоже, полуправдой не отделаешься! Как бы смягчить обстановку? Ничего не приходит в голову. Посмотрела на грозного профессора. Так вот он какой в гневе. Или это еще цветочки?

Дариол стоял, властно сложив на груди руки, а его глаза метали синие молнии.

— Да… ри… ол, — протянула я и вложила в голос все свое обаяние. — Ребята не виноваты. Это пещеры так действуют на психику, похоже, теперь им обоим нужна помощь…

— Позволь мне решать. Что они… сделали, и кто в этом виноват? — оборвал меня этот неумолимый судья.

— Я отвечу за нее, — произнес Шорр и подошел к блондинке. — Тиана применила ко мне ментальную магию, заставив сбросить Таишу в ледяную воду, а потом позвала за собой. Эта тварь оставила ее на произвол судьбы!

Он повернулся к Дариолу:

— Каково наказание за применение магии против другого человека? Ах да, добавьте к этому все то, что произошло в пещерах, где магией пользоваться запрещено!

Ледяной голос профессора не предвещал ничего хорошего:

— Пять лет в колонии рудокопов, а потом на усмотрение имперского судьи. Это очень серьезный проступок, Тиана. Тебе придется понести наказание.

Блондинка зарыдала, закрыв лицо руками.

— Да бросьте, пусть лучше моет полы в Академии или чистит туалеты. Придумаем что-нибудь соответствующее. Не надо нам исправительных колоний! — вставила свое слово я.

Все посмотрели на меня, Тиана тоже подняла голову. И вдруг нависающий потолок начал медленно осыпаться.

Дариол схватил меня за руку железной хваткой и потащил к веревке.

— Давай, скорее вылезай отсюда, а мы за тобой!

Я фыркнула и полезла наверх. Там, у расщелины, нас уже ждали остальные ребята. Они были встревожены не на шутку. Несколько здоровяков на всякий случай держали веревку, подстраховывая нас.

За мной лез Тэн, за которого уцепилась Тиана. За ними следовал Шорр и…

О Святые небеса, самым последним появился Дариол. Наконец-то! Я уже вся извелась.

— Скорее. Поднимаемся к выходу из города, — поторопил профессор. — Надо добраться до портала за четыре часа. Всех, кто тянет время, будет ждать пересдача.

Ребята засуетились, забегали. Пока Тэн сматывал веревку, Шорр попросил знакомых студенток поделиться со мной запасной одеждой. Девушки просто завалили меня теплыми вещами. Мне было неудобно, но, кажется, они предлагали помощь от души.

Облачившись в теплую юбку-брюки красного цвета, я поправила мокрый пояс и надела сверху зеленую кофту. Теперь я выглядела как настоящий попугай. Зато как стало тепло!

Бросила взгляд на сидевшую Тиану. Видя, что о ней забыли, пострадавшая начала периодически стонать. Кажется, угроза о наказании не подействовала на нее подобающим образом. Всем своим видом показывая, как ей плохо, девушка пыталась привлечь внимание Дариола. Он стоял неподалеку и обсуждал с ребятами их находки, периодически поглядывая на меня. Когда наши глаза встречались, воздух между нами искрил. Его обволакивающий взгляд был таким нежным и ласковым, что я невольно улыбалась в ответ.

Ах, если бы я могла поделиться с ним тем, что за находку я обнаружила совсем недалеко отсюда! Святые небеса! А ведь я совсем забыла о самом главном. Как же теперь пронести эту реликвию мимо имперской охраны? От страха кровь застыла в жилах, а по спине побежали мурашки. Мне не удастся так легко отделаться на этот раз! О Всемогущий, что же мне делать??

Ответа не было.

Дариол махнул рукой, призывая кого-то из ребят. К нему подошли двое рослых парней. Указывая на заплаканную Тиану, профессор что-то им объяснял. Отлично! Ребята ее понесут. Ясное дело, девочке наверняка хотелось, чтобы сам Дариол тащил ее на себе. Делать ему больше нечего! Что, совсем дурочка?! Да черный с ней! Лучше подумаю о том, что ждет меня.

Ничего хорошего!

В этот момент у меня, наверное, было очень растерянное лицо. Неслучайно профессор вдруг оказался рядом. Он водрузил мне на голову свою мягкую фетровую шляпу и ласково улыбнулся так, что защемило сердце.

Вот он, Дариол! Такой близкий и далекий одновременно. Ничего не знает обо мне, а я о нем… Но притяжение между нами как магнит! Эмоции зашкаливают. Хоть мы и не прикасаемся другу к другу, меня греет исходящее от него тепло. Я будто на пляже под ласковыми лучами вечернего солнца.

— Ты готова, Та-и-ша? — произнес он, перекатывая мое имя на языке.

— Да… Что за находки, расскажешь? — попросила я, пытаясь хоть как-то привести свои мысли в порядок.

— Конечно, только по дороге. Сейчас нужно поторопиться. Не возражаешь?

Я коротко кивнула и потянулась за рюкзаком, но его перехватил у меня неизвестно откуда возникший Шорр.

— Я понесу, хорошо? — спросил он каким-то тихим от волнения голосом.

— Да, если хочешь, — просто ответила я и пошла вслед за Дариолом.

Оказалось, что находок было не так уж много. Парочке студентов попалось несколько крупных кристаллов. Тэн нашел резное бронзовое зеркальце, что, по всей видимости, принадлежало жене крупного вельможи. Казалось бы, совершенно обычный предмет. Но с обратной стороны зеркало исписано непонятными иероглифами и излучает магический фон. Еще одной девушке попался странный, отливающий золотом, диск, напоминавший старинную астролябию. На нем с точностью изображены почти все известные созвездия.

Мы остановились на привал в необычной розовой пещере. Вода, насыщенная солями железа, окрасила в нежные тона стены и свод подземелья. Ребята разделились на группы, а отдельные парочки решили уединиться в таком романтичном месте. Тэн долго ходил из угла в угол, пытаясь собрать всех вместе. Воспользовавшись небольшой передышкой, мы с Дариолом тоже уселись в сторонке, но к нам подошел Шорр. Парень продолжал следовать за мной неотступно. Его восхищенные взгляды и повышенное внимание уже начинали меня тяготить. Дариол лишь хмурился. Профессор явно не желал его присутствия в нашей компании…

— Таиша, а что тебе известно о маллорианцах? — неожиданно спросил меня Шорр, усевшись рядом на крупный камень.

— Э-э-э, что… — этот вопрос совершенно застал меня врасплох. — Да немногое, впрочем, всегда хотелось узнать побольше…

— Вот и мне! Знаете, — Шорр перевел взгляд с меня на профессора. — Многие в империи демонизируют эту расу. Мне кажется все потому, что она была самой продвинутой. Почему все найденные маллорианские артефакты сразу изымаются и хранятся за семью печатями? Почему мне ни разу не удалось даже прикоснуться хоть к одному из них?

— Шорр, ты задаешь правильные вопросы, — медленно, с расстановкой произнес Дариол. — Нас учили с детства, что маллорианцы — грозная сила, которая может любую расу стереть с лица Империи. Но реальных примеров история так и не приводит, скорее наоборот. Имперцы упорно истребляли ненавистную им расу, приложив для этого невероятное количество сил и средств. А теперь идут по следам разрушенной цивилизации, собирая крупинки их знаний…