Но это лишь часть беды, Вэл поинтересовалась у отца, какова сумма выкупа, что выплатил дракон за помолвку. Цифра поражала воображение — триста тысяч золотом, она никогда не видела такой огромной кучи золота. Отец в мгновение ока стал самым богатым эльфом королевства. Дракон неслыханно богат, и он предвидел, что она может решиться на такой авантюрный шаг, как выкупить себя же, и это при условии, что дракон согласится.

Ей нужно в срочном порядке найти какой-нибудь худо-бедно завалявшийся клад, желательно доверху набитый сундуками с золотом, и очень умно распорядиться им, и это только для того, чтобы снять со своего имени эфемерную галочку «занята».

Такую сумму не займешь, она даже не уверена, что у Эдвинсента есть такие деньги, а даже если и есть, то это все равно, что другая кабала.

Сфайрат пока не распоряжался ей так прямо, даже с учетом такого милого «подарка», а ведь может и имеет право, даже на стадии помолвки. Он вообще, можно сказать, что мил. Только легче от этого не становится.

Ладно бы браслет, это все ерунда, когда-то она дала слово отцу, но все-таки подстраховалась с этим на тот случай, если тому вдруг вздумается провернуть что-то в обход их договоренности, но судя по тому, как спокойно все-таки вел себя Рихаррд, все условия были-таки соблюдены, иначе бы она насладилась истеричным концертом под рабочим названием «Как ты могла?!». И долго хохотала бы после, снимая чары с потемневшего браслета и возвращая ему первоначальный вид.

Но что действительно Вэлиан изменить была не в силах, так это слово главы семейства. Нет, она может наплевать на все это, и отец рано или поздно вернет деньги, но это будет трэш, никто и никогда не будет иметь дело ни с ней (и вот тут-то тоже можно было сказать: плевать!»), ни с ее семьей. И это не просто хиханьки-хаханьки, тут и король не поможет, он отвернется от эльфов, а так бережно хранимая магия крейви ослабеет, а где-то и покинет своих владельцев и всех тех, кто состоит в родстве с ними. Ослабнет магия, укоротится жизнь. Пойти на такое только лишь потому, что это самый легкий путь, Вэлиан бы ни за что не согласилась. Они, конечно, те еще гады, но она-то не они. И это еще одна причина, почему Король так настаивал на том, чтобы отец собственноручно решил проблему и освободил его от кучи других обязательств, которые рано или поздно настигли его, а если бы Вэл оказалась такой же взбалмошной, что и Нарэйн, то Эльсвандил поставил бы под угрозу свой королевский род. Вот, что имел ввиду дракон, говоря ей о ее ответственности.

Собака крылатая!

Боги! Ей придется придумать что-нибудь другое, надо основательно засесть за учебники по юриспруденции. Обязательно должно найтись хоть что-то.

— Сфайрат, а если не сегодня-завтра все закончится, и я решу вернуться в Эландиль?

Он все-таки присел на подлокотник дивана, всматриваясь в лицо Вэлиан. Он не хотел, чтобы эти отношения начинались таким вот образом и такими словами. Однако, что есть, то есть.

— Вэл, ты, надеюсь, не забыла о магическом контракте?

Сфайрату не составило большего труда понять, о чем она думает, глядя в ее колеблющееся лицо, которое сначала омрачила тень сомнения, а затем озарила пришедшая на ум идея, затем она вновь помрачнела, коротко взглянув на него.

— Не думаешь же ты, что я найму тебя всего-то на пару месяцев или год?

Вэлиан села на диван, едва слышно выругавшись и помянув чью-то мать. Она ведь уже думала обо всем об этом ночью и пока не видела выхода, куда не кинь — ничего не выходило. Позорь семью или выходи замуж. Какой-то совсем уж тухлый выбор.

— А еще я не забыла о помолвке и то, что ты сейчас делаешь, называется иллюзией выбора, иллюзией свободы.

Она подняла ножки, взглянув на затянутые в капрон ступни и по-детски поболтала ими, пытаясь отвлечься от навязчивых мыслей. Надо отпустить ситуацию, хотя бы на пока, она просто зациклилась на этом. Выход есть, и чаще всего, он там же, где и вход, но пока она не представляла, как ей выйти через туже дверь.

— Нет, Вэл. Я объяснил тебе, почему сделал это, а то, что я предлагаю тебе сейчас это хорошая альтернатива тому, как все может быть. Я не хочу проговаривать это вслух, потому что мы оба знаем, чем это может закончиться — ссорой. И ты останешься дома, не здесь, а у меня дома, может быть даже в непонятном тебе Хорругарисе. И еще, я не думал, что ты так любишь зиму.

— Зиму?

Сфайрат кивнул, предельно серьезно, силясь не улыбнуться ее непониманию. Он опускается до шантажа и угроз.

— По-моему, не самое лучшее время для свадебного обряда. Холодно, ты как думаешь?

Вэл гневно сверкнула глазами в его сторону и решительно поднялась, становясь напротив, она с мгновение изучала его, по ее губам скользнула тень улыбки.

Печально как-то все. Он дает ей иллюзию выбора, не забирает ничего, и даже сам во всем признался, не скрывая, не тая, как все может быть в противном случае.

— Окей. Не самое лучшее время, ты прав, — Вэлиан поспешила закрыть эту тему, донельзя раздраженная его смеющимся взглядом и тем, что он предусмотрел все, — но зачем ты делаешь все это? Квартира, контракт, помощь с фаэдир. Ты можешь зарубить все это на корню и действительно организовать все тут же, думаю, для того, кто платит триста тысяч золотом, это вообще не проблема. Зачем все это?

«Потому что ты нужна мне», — подумал он, глядя ей в лицо, отмечая, что, когда она сердится, веснушки на ее носу, выделяются сильнее. Не рыжая, а с веснушками.

— Вэл, не будь этого всего, я бы пошел старым добрым путем…

— А этот что, по-твоему, новый?

— Нет, Вэл. Я, скажем так, оставляю маневр для отступления и тебе, и себе, даю тебе время привыкнуть ко мне, а мне к тебе. Я ведь не тороплю никого с обрядами, мы с твоим отцом не сталиобговаривать дату.

Девушка только фыркнула, отворачиваясь. Она видела, что несмотря на голос, его глаза улыбаются и даже смеются. Этот дракон настоящий делец и все продумал в нереально короткие сроки, пока она носилась со своей идеей с поимкой некроманта и выговаривала все отцу.

Хоть убей, не может она пока назвать того дядей.

— Вдруг ты мне разонравишься и надоешь моему дракону, брак — это серьезно. Я не хочу испытывать действие лавандовой воды.

Вэлиан на мгновение замерла, чтобы через несколько секунд повернуться к нему. У нее был такой взгляд, что Сфайрат был уверен, что не будь он драконом, то обязательно бы загорелся.

— Достаточно! — рявкнула она, не желая продолжать этот фарс.

— Я даже не сомневаюсь, что ты веришь в то, что сейчас несешь и, говоря "про мой маневр", даже не лукавишь. Я согласна пожить в этой иллюзии, всяко лучше знать и осознавать, чем верить и обманываться. Но я надеюсь на твою порядочность, дракон: никаких порталов, прыжков и попыток вломиться в квартиру. Надеюсь, этого не будет.

Она это не спрашивала, а утверждала. Словно до этого он только и делал, что вламывался к ней в дом.