родительские обязанности на прислугу и приглашенных учителей, которые, пользуясь тем, что ему ни до чего не было дела, нередко бывали излишне требовательны, а порой и откровенно жестоки в своих методах воспитания.

К тому же даже при всем желании графу было попросту некогда заниматься Платоном.

Он постоянно пропадал в военных походах.

По сути они с сыном были друг другу совершенно чужими, и имели друг о друге крайне скверное мнение.

Даже вновь женившись, граф не смягчился, направив те крохи любви и нежности, что ему удалось сохранить в сердце, на новую жену и падчерицу.

Дафна терпеть не могла Платона, и это чувство было совершенно взаимно.

В конце-концов, когда отец говорил, что вскоре у Платона появится партнер по играм, он ожидал увидеть… собаку.

А не вот это вот.

Что это вообще, спрашивается, за обман?

И словно этого было мало, когда пришло время обучения в Императорской академии, Дафна, мелочная, мстительная, хитрая, изворотливая, лишенная манер и даже малой доли великодушия Дафна, девочка, которую по всей видимости, в детстве подменили черти, потому что ничем иным такую откровенную мерзость объяснить было попросту нельзя, влюбилась в единственного человека, с которым Платон по-настоящему подружился — цесаревича Илариона, и принялась отравлять жизнь уже ему.

Ей не было дела до сердца и души объекта своей страсти, Дафну интересовало только его красивое лицо и титул, и все ее поступки были продиктованы этой отвратительной, детской жаждой обладания.

Она навязывалась.

Она преследовала его.

Когда он брал в библиотеке случайную книгу по военной стратегии, из нее немедленно выпадала слащавая любовная записка, написанная ее рукой.

Когда он выходил с тренировочного плаца, она уже стояла там, под зонтиком, скрывающим ее от палящего летнего солнца.

И даже когда он засыпал, она являлась ему в кошмарах.

Пользуясь безграничным влиянием графа Флорианского Дафна даже стала официальной невестой будущего императора, невзирая на бурлящее негодование общественности по поводу предстоящего брака.

И какова же была сила ее ярости, когда на сцене появилась главная героиня истории — потерянная племянница князя Змеева, Надежда, мгновенно завоевавшая всеобщую любовь и сердце цесаревича Илариона своей чистой душой и ангельской внешностью.

Не добившись ничего мелкими пакостями и злодеяниями, закулисными интригами и издевательствами над ней, Дафна в конце концов обезумела настолько, что заключила сделку с темными богами и едва не уничтожила всю империю.

Но потерпела сокрушительное поражение.

И была казнена.

Глава 2

Это был самый обычный вечер пятницы. Часы и без того уже показывали половину девятого, а я собиралась домой, когда начальнику пришла в голову совершенно потрясающая идея.

Почему бы не провести еще одно совещание?

Да не простое, а часа так на три.

— Что значит половина сотрудников уже разбежалась? — сердито бросил он застывшему в дверях секретарю. — Куда они спешат, все равно же потом выходные, разок можно и задержаться.

О том, что этот разок стабильно происходит каждый день каждого месяца с самого момента сотворения этого корпоративного мира, начальник почему-то решил тактично умолчать.

— Чтобы через полчаса все были у меня в кабинете!

Чувствуя, как голову охватывает подступающая головная боль, а глаза слипаются от усталости, я не заскрипела зубами от досады.

Я в принципе никогда не скрипела зубами, нет, потому что стоматологи это — дорого, и на начальной позиции вчерашнего студента столько не заработаешь.

Я решила взбодриться перед предстоящим совещанием чашкой кофе.

Ванильным капучино ноль шесть.

Наверное, уже десятым за день.

Это-то и стало моей фатальной ошибкой.

Кафе, которое мне нравилось располагалось прямо напротив нашего бизнес-центра, поэтому меньше, чем через шесть минут после принятого решения, я стояла перед кассой, ожидая свой кофе и попутно пролистывала открытый на телефоне раздел с комментариями к сетевому роману “Любовная сделка”.

Последнее обновление вышло более трех лет назад, тогда он уже почти был завершен, главная злодейка получила по заслугам, и, казалось бы, оставалось написать всего ничего — счастливый финал, но автор этого не сделал. Статус сменился на “завершено”, да и все на этом.

Я все еще периодически проверяла обновления.

Но никаких новых частей с того времени так и не появилось.

Думаю, автора просто достали.

В комментариях чего только не писали, и пусть роман и в самом деле был не ахти, но разве таких было мало?

Вот только больше нигде я не видела такого количества гневных воплей.

“Какая ерунда!”

“И это все? Хорошо, что история хотя бы была бесплатной! Но кто теперь вернет мне мое потраченное время?!”

“А вам не кажется, что все сюжетные линии как-то повисли в воздухе?”

“Почему она осталась с этим идиотским принцем?!”

“Да там вообще непонятно, кто с кем остался!”

Забрав кофе и выйдя на темную улицу, где уже можно было разглядеть звезды на небе, я дошла до последнего комментария.

Который к моему удивлению был написан совсем недавно! Да еще и самим автором!

“Если вам так нужно продолжение, почему бы не написать его самим? Можете даже переписать историю целиком!”

Это было очень грубо.

Но я могла понять автора.

Иногда, сколько бы ты не сделал, сколько бы усилий не вложил, это все равно ничего не будет стоить в глазах окружающих, это и правда очень обидно.

Хотела бы я оказаться где-нибудь далеко-далеко.

— Мам, смотри, звезда упала! — закричал вдалеке какой-то ребенок.

— Тимофей, не тыкай пальцем! Сколько раз я тебе говорила, это неприлично!

Я подняла глаза к небу.

Эх, уже так поздно, что звезды падают?

Я так ничего и не увидела, так что, возможно, у мальчика было просто слишком богатое воображение.

Будь такое у меня, я бы обязательно последовала совету автора “Любовной сделки” и что-нибудь написала. Было бы здорово.

И было бы здорово, если бы мне не пришлось идти на дурацкое совещание.

А еще лучше было бы — если бы я тогда все же не стала пить кофе.

Потому что стоило только сладкому сиропу мягко раствориться на языке, как мир потемнел.

Хотела бы я сказать, что эта ошибка стала последней, но, как показали дальнейшие события, даже смерть не спасает тебя от участи безбожно косячить на каждом шагу. И возможностей опозориться, поставить мир на неловкую паузу и подкрепить свой образ недалекой и тупой какой-нибудь неуместной фразочкой у меня ещё оставалось предостаточно.

Я ожидала больницы или чего-то такого.

Но реальность оказалась куда страннее, чем я могла ожидать.

Когда я вновь открыла глаза, потолок надо мной был белым, как и полагается, вот только на мой взгляд —