слишком высоким. И что это еще за лепнина? Всевозможные венки, круги и цветы, от изобилия которых рябило в глазах. У дальней стены стояла полуголая мраморная статуя.

Никогда не слышала о том, чтобы скорая отвозила пострадавших в Эрмитаж. Я выглядела настолько плохо, что сложилось впечатление, будто это из него сбежала мумия?

Я крепко зажмурилась и прикрыла глаза руками, едва надавив основанием ладони на глазные яблоки.

Под веками заплясали цветные круги, и в тот же миг строгий женский голос позвал:

— Дафна.

Это было сказано совсем негромко, словно женщина на самом деле боялась потревожить кого-то.

Я открыла глаза и села, оглядываясь по сторонам и пытаясь понять, к кому обращалась женщина. Это вообще было обращение? Дафна — это же что-то из греческой мифологии. Еще не хватало, чтобы на меня сейчас свалили какую-нибудь разгроханную статую, ценник-то там наверняка космический.

Интерьер просторного зала был выдержан в красных тонах, несколько мягких диванов, на одном из которых расположилась я, стояли вокруг низкого деревянного столика, крупные окна были занавешены тяжелыми плотными шторами, а на стенах висели зеркала и тускло горящие лампы.

Еще одну лампу держала в руке замершая в дверном проеме женщина.

Невысокая и худощавая, облаченная в темно-бордовое платье.

Ее светлые волосы были забраны в высокую прическу, из которой выбивались несколько вьющихся прядей.

И ее темные глаза смотрели прямо на меня, когда она с усталым вздохом сказала:

— Дафна, ты снова уснула в гостиной. Разве у тебя нет для этого своей комнаты? Какие секреты ты надеешься подслушать, оставаясь тут? В самом деле, в браке нет совершенно ничего интересного.

Я тупо моргнула, ничего не ответив.

Язык словно прирос к небу.

Я даже пошевелиться не могла.

Что, черт возьми, происходит?

Женщина ловким движением вытащила удерживающие прическу шпильки и, пару раз тряхнув головой, направилась ко мне. Она положила шпильки, поставила на стол лампу и подошла к дивану, явно намереваясь сесть рядом со мной, так что мне пришлось пересилить себя и подвинуться, освобождая ей место.

Она села и притянула меня в объятие.

В нос мгновенно ударил стойкий аромат розового масла.

Подождите-ка, а почему мне кажется, что я как-то усохла?

Ну точно же я мумия, какой кошмар.

— Я слышала граф Флорианский намерен подыскать себе жену, — хихикнула женщина. — Понимаешь, что это значит, Дафна?

— Ага, — инстинктивно ответила я.

— Ему просто придется обратиться в мой магический салон. Так что вскоре наши дела будут очень хороши.

Твои — возможно, а вот мои — очень сомнительно, подумала я.

Потому что пусть и невероятно медленно, но мозаика в моей голове складывалась, являя весьма удручающую картину.

Магический салон.

Граф Флорианский.

Дафна.

О, нет.

Я очутилась в “Любовной сделке”?

Да я же умру!

Снова!

Я больно ущипнула себя за ногу, убеждаясь в реальности происходящего, и бросила взгляд на одно из зеркал на противоположной стене, просто чтобы проверить еще раз.

Мы были очень похожи — я и эта женщина.

Те же волосы, те же глаза.

Только я была еще ребенком, мне было чуть больше десяти лет.

В романе Дафна была описана очень симпатичной и одаренной волшебницей, у нее была всего одна беда — с башкой.

Проклятая одержимая психопатка!

Ты наворотила, а мне теперь разгребать!

Почему нужно было обязательно настраивать всех против себя?

Сдался тебе этот цесаревич!

Аааааа, что делать-то теперь?

Хотя подождите.

Ведь, если мне чуть больше одиннадцати, ничего из этого еще не случилось.

Граф еще не женился, а я не встретила ни Платона, ни уж тем более цесаревича Илариона, чтоб им провалиться обоим, и не заимела клеймо помешанной.

Все еще может быть хорошо.

Я посмотрела на женщину, которую теперь нужно было привыкать называть матерью.

Она блаженно улыбалась, мыслями находясь где-то в другом месте. На свадьбе графа Флорианского, наверное. Наивная. Еще даже не подозревает, в какой именно роли она там окажется.

Я скривилась.

Одумайся, женщина, он тебе не нужен.

Ты заслуживаешь лучшего.

Я заслуживаю лучшего.

Уж точно лучшего, чем эшафот.

Ты же мать, женщина, пожалей ребенка.

Я прикрыла глаза, мысленно прикидывая свои варианты.

Я собиралась выжить, и для этого мне нужно было позаботиться о нескольких вещах.

Я должна была держаться подальше от любой, даже самой крошечной возможности встретиться с цесаревичем Иларионом, лучше, чтобы он даже о моем существовании не знал.

А для этого мне нужно было исключить и промежуточные опасности.

Такие, как учеба в Императорской академии или родство с Платоном.

Потому что где Платон, там и Иларион, а мне этого не надо.

Я собиралась отвести эту напасть, и мне нужен был невероятно надежный план.

И первый пункт невероятно надежного плана гласил — к нам едет граф Флорианский, так вот он должен проехать — мимо!

Разумеется, было куда проще сказать, чем сделать.

Хотелось бы мне свалить все на то, что я не выспалась.

Полночи я тренировалась в принятии себя и окружающей действительности, а потом мне еще и пришлось встать невероятно рано, так рано, что я обогнала колокола в главном храме, их звон разнесся по столице, когда я уже с двух сторон исписала убористым почерком три плотных листа нежного кремового цвета.

На таких традиционно писали свадебные приглашения, в салоне у матери их было навалом.

Так что хотелось бы мне сказать, что во всем виноват недосып.

Но на самом деле у меня и раньше котелок варил неважно.

Самая умная в комнате — это не про меня.

Самая невнимательная — вот оно.

И это серьезно беспокоило меня, потому что сейчас моя жизнь в буквальном смысле зависела от деталей.

Я выплеснула на бумагу все свои размышления о грядущем будущем, возможные тактические и стратегические ходы, а также небольшой список чудес, на которые я могла уповать в своем нелегком деле.

Это было сродни катастрофе.

Пока что план выходил… неважным.

Ведь в первом пункте имелись своего рода подпункты.

Чтобы граф Флорианский проехал мимо нужно было подпункт первый — чтобы он не знал, куда ехать.

Это было невозможно, множество аристократов устроили свои удачные и счастливые браки благодаря моей матери, молва о чудесной свахе расходилась далеко за пределы столицы и даже империи, а огромная вывеска над входом буквально не оставляла мне шансов на успех.

Подпункт второй — чтобы он знал куда ехать, но не поехал.

Теоретически в столице проживали еще как минимум две свахи.

Но — не такие знаменитые как моя мать, так что мне с трудом верилось, что даже в бреду, по колено