Недопитый бокал с коньяком глухо стукнулся о паркет.

»Вытереть бы. Засохнет — фиг ототрешь», — подумал Артем, повернулся на другой бок, обхватил себя руками, прижался щекой к спинке дивана. Гладкая кожа постепенно нагрелась, стала теплой, живой. Он крепко, до цветных кругов зажмурился. Там, во сне он мог быть с ней.

»Возьми мое сердце».

Кипелов успел допеть песню почти до конца, пока Артем нащупал телефон.

— Каверин! Опять тупо пьешь один?

— Шут, иди ты…

— Не смей бросать трубку! Даю тебе последний шанс. Полчаса на душ, выпей алкозельцер, почисти зубы, чтобы перегаром не несло. В салоне тебя ждет особый клиент.

— Шут, я не в настроении.

— Слушай, — голос в трубке стал серьезным до ломоты в зубах. — Клиент хочет только тебя. Заказывает серию снимков с особой тематикой. Платит просто баснословную сумму. Если не приедешь через сорок минут — он уйдет. А ты… еще через две недели про тебя больше никто не вспомнит.

Виктор Шутов, давний друг и агент, серьезен бывал редко. А если бывал — то к нему следовало прислушаться.

— Артем, — градус серьезности еще повысился. — Все чего ты добивался годами, пойдет прахом. Я слишком долго терпел твою дурацкую эмо-депрессию. Поднимай задницу с кровати или где ты там лежишь. Да, и такси вызови, за руль не садись.

— Как скажешь, мамочка, — съерничал Артем и нажал сброс звонка.

Шутов был прав. Два месяца он не был в салоне. Это слишком долго, слишком много молодых и рьяных дышат в затылок. Для художника-фрилансера востребованное имя — это все. И дело даже не деньгах, успел скопить немного. Вдруг он отчетливо увидел черно-белый кадр, выцветший, с эффектом сепии — свое лицо, опухшее, небритое, с потухшими глазами. И понял — это край. Если не вернется к работе сейчас…

В душе решительно закрутил кран с горячей водой. Ледяные струи выбили воздух из легких, но он упрямо стоял, пока не стукнули зубы от холода. Надо взбодриться. Он выпил немного, но ощущение тяжелого тумана в голове — не лучший вариант для вождения. Может правда такси взять? Ну нет. Бесят эти тупые «каталы», раздолбанные тачки, вонючие салоны с загаженными пепельницами. То ли дело: услышать сытое урчание мотора, сжать кожаную оплетку руля, почувствовать, как нагревается кожа под рукой, немного шершавая, словно машина живая, и от ласки хозяина ее бросает в дрожь.

Город удивил почти полным отсутствием пробок. Через двадцать минут Артем уже вошел в приемную своей фотостудии.

Запах свежесваренного кофе напомнил, что позавтракать он забыл.

— Жанна, кофе! И закажи мне сет в «Якитории», — скомандовал он, даже не повернув головы в сторону стойки администратора. И удивился, не услышав привычного: «Йес, босс». Жанна всегда произносила это с придыханием, вкладывая гораздо больше смысла, чем просто вежливый ответ начальнику.

Жанна застыла за стойкой и совершенно неприлично, во все глаза пялилась на клиентов.

— Наушники вынь, — резко приказал Артем.

— А? — Жанна похлопала ресницами, словно только что очнулась. — Простите, босс, вы что-то сказали?

— Совсем распустилась, — процедил сквозь зубы Артем и добавил уже громче, обращаясь к гостям. — Утро доброе, я Артем Каверин. Рад видеть вас у себя в салоне.

Он протянул руку мужчине лет тридцати, что вальяжно развалился в кресле, и мельком глянул на его спутницу. И сразу понял, что за это за особый клиент, и почему Шут так на него наехал.

Гость кривил тонкие губы в презрительной усмешке, нос с характерной горбинкой, черные слегка волнистые волосы до плеч, зачесанные с гелем назад, небрежная поза, демонстрирующая уверенность и превосходство. Девушка, молоденькая, не старше девятнадцати, почти без косметики, только алые, будто лакированные губы. Чуть подкрашенные ресницы опущены, руки лежат на коленях, нервно сцеплены тонкие пальцы. Сжалась на самом краешке, словно это не удобное кожаное кресло, а пыточный стул. Длинные темные волосы тщательно уложены в высокую прическу. Изящную шею плотно обхватывал простой металлический обруч, на нем держался лиф платья. На запястьях — такие же браслеты-обручи.

Дежавю. В груди больно ёкнуло. «Надо же, мои идеи живут», — горько усмехнулся Артем.

Мужчина привстал с кресла и сжал протянутую ему руку. Твердые и сильные пальцы, сухая прохладная ладонь.

— Я тоже рад, что вы нашли для меня время. Понимаю, как вы заняты. Но такого рода работу я могу доверить только единомышленнику.

Мужчина многозначительно помолчал.

— Тишман, Эрнст Тишман, — представился он и добавил вполголоса. — Надеюсь, вам не нужно напоминать о конфиденциальности.

— Не нужно, — отозвался Артем, — хотя про единомышленника это вы зря. Я давно уже не в Теме.

— Полноте, — снисходительно усмехнулся Тишман. — Бывших тематиков не бывает. Я видел ваши работы. Это гениально! Вы так тонко чувствуете эстетику боли и насилия.

Артем поморщился, словно у него внезапно заныл зуб.

— Давайте ближе к делу. Что вы хотели заказать? Портрет, постановочные фото в антураже, портфолио?

— Постановочные. Штук тридцать, разных. Хочу украсить свой частный клуб. Надеюсь, слышали. Недавно открылся, «Имя розы».

— Простите, я говорил, что далек от Темы. Не интересуюсь подобными заведениями, — холодно ответил Артем.

Тишман разочарованно хмыкнул.

— Что именно вам хотелось бы? — продолжил Артем, словно не замечая реакции гостя. — Обнаженная натура, это понятно. Но что еще? Девайсы, направления?

— А давайте я покажу материал. И вместе решим. В принципе, я неплохо владею шибари, можно несколько фото с затейливой вязкой, в подвесе. Не хочу банальных крестов, цепей. Хотелось бы нечто особенное. Я видел ваш Пражский фотосет. Тот, что с пыточными инструментами. Дыба, щипцы, кресло с шипами. Обнаженная натура будет смотреться невероятно! А если еще и применить по назначению, легонько, не до крови, страдание так меняет лицо ….

Глаза Тишмана горели азартом. Он несколько раз облизнул тонкие губы.

»Садист, — подумал Артем. — Заводится от одной мысли о причинении боли. Бедная девочка…»

Он посматривал осторожно на спутницу Тишмана. Судя по тому, что тот ни разу к ней не обратился, девушка была его нижней. Или даже скорей рабыней, раз носила постоянно ошейник. На горле отчетливо виднелась белая полоска. От звука голоса своего хозяина девушка все ниже опускала голову и едва заметно вздрагивала.

— Но это совсем другое. Там чистая готика, без ню. Да и где взять такие декорации?

Брезгливая неприязнь к гостю все больше нарастала. Хотелось выгнать его взашей.

— Не беспокойтесь! — разулыбался Тишман, — все, что будет нужно, я достану. Кое-какие девайсы имеются в наличии, если придумаете что-то особенное — сделаем. Посмотрите на материал, очень достойный. Позволяет осуществить любые фантазии.