Ударная волна молотом обрушилась на замершие в своих укрытиях машины, подняв настоящий ураган из веток, земли и камней. Вимал с трепетом смотрел на самый настоящий огненный смерч, который поднялся в воздух в двух сотнях метров перед ними.

— Лидер — всем машинам. Второй и третий, отходите вместе со мной. Пятый и шестой, на вас прикрытие. Отходите по моей команде. Как только доберёмся до края, используем прыжковые ускорители.

— Есть, лейтенант!

— Да, сэр.

— Есть, — напряжённо отозвался Вимал и услышал, как находившаяся рядом с ним девушка тоже подтвердила приказ.

«Шах» Рамакхандры начал отходить, прикрывая прихрамывающую машину двойки вместе с третьим. Вимал рискнул и быстро переместился на двадцать метров левее, чтобы дать себе более широкий сектор для ведения огня. Тяжёлые шаги его трёх с половиной метрового девятитонного доспеха сотрясали ночной лес, покрытый мириадами теней от разгоревшегося пожара.

На одном из дисплеев, тревожным красным цветом загорелась отметка. Неясный силуэт, который мелькнул между деревьями. Вимал моментально дал длинную очередь в направлении мелькнувшей цели. Роторник на его правой руке пронзительно завыл с глухим треском, выпуская двадцатимиллиметровые снаряды со скорострельностью в шестьдесят выстрелов в секунду. Трассирующие снаряды слились почти в одну беспрерывную линию, которая словно лазерный луч полоснула по стволам деревьев, разрывая древесину на части и вздымая фонтаны земли.

— Лата! Движение на два часа. Дистанция сто семьдесят, — крикнул он, нажав пальцем на кнопку сброса.

Пустой коробчатый магазин, закреплённый позади вращающегося блока разгонных катушек его роторника, с щелчком отделился и упал на землю. Левая рука уже сняла с креплений на левой набедренной бронепластине новый и установила на место. Индикатор боепитания загорелся обнадёживающим зелёным светом.

— Я вижу его, Вим. Ублюдок двигается на север.

Оба мобильных доспеха снова открыли огонь, стараясь подавить свою цель. Показатели боеприпасов стремительно начали уменьшаться. Два тяжёлых двадцатимиллиметровых роторника буквально просекли лес, вспарывая деревья и землю. Не успевший убраться в укрытие незнакомый мобильный доспех разорвало на части градом снарядов. Несколько смогли добраться до прикрытых бронёй энергетических накопителей доспеха. Взрыв разворотил машину, разбросав её обломки во все стороны и лишь добавив огня к уже горевшему лесу.

— «Санкар ...дер» — пятому. Мы ...зиции. Отходи...

Искажённый голос лейтенанта прерывался электронными помехами, но Вимал всё же смог разобрать его приказ.

— Лата, отходим! Ставим дым и отступаем.

— Поняла.

Песочный с золотом «Шах» справа от него начал отступать, двигаясь спиной и ведя непрерывный огонь. Доспех Латы стрелял пока у неё не кончились боеприпасы. Сбросив пустой магазин, она выпустила полдюжины дымовых гранат из расположенных на корпусе доспеха специальных мортир и развернувшись, побежала через лес. Вимал дал ей ещё несколько секунд. Его дымовые гранаты упали веером, вспухнув облаками непроглядного дыма. Эта преграда хорошо укроет их от приборов ночного видения, а специальные радио отражающие частицы в составе дыма станут преградой на пути радаров.

Доспех Вимала бежал через лес, маневрируя среди тянущихся к небу стволов Харрашасов. На дисплеях перед его лицом загорелись отметки остальных доспехов отряда, занявших оборонительные позиции на самом краю леса. Перепрыгнув глубокий, наполненный корнями овраг, его «Шах» с грохотом приземлился на ноги и тут же укрылся рядом с покалеченной машиной лейтенанта.

Переключившись на основной канал, предназначенный для связи между подразделениями гвардии, Вимал снова услышал лишь шипящие помехи.

— Сэр, вы смогли связаться с остальными отрядами?

— Нет. Дальняя связь по-прежнему забита помехами. Спутниковая так же не работает. Нет соединения.

— Какому идиоту вообще пришло в голову отправить МД в лес...

— Молчать! — голос Рамакхандра был пропитан напряжением. — Я...

В канале повисла тишина, нарушаемая лёгким, едва слышным шипением помех, когда лейтенант неожиданно замолчал.

— Есть связь с одиннадцатым бронетанковым полком, — наконец произнёс он. — Они сейчас находятся в шестнадцати километрах к северу от нас. Рядом с Катак Репалом. Соединимся с ними и...

Лейтенанта прервал взволнованный голос двойки.

— Движение на три часа! Дистанция двести сорок.

Головные модули всех пяти доспехов моментально повернулись в сторону леса. Расположенные в центре головы и прикрытые скошенными бронепластинами линзы инфракрасных сенсоров сфокусировались в указанном направлении.

Подчиняясь команде, изображение на дисплее перед Вималом увеличилось. Практически сразу же он заметил едва различимые на фоне леса силуэты, которые продвигались между массивными стволами харрашасов. Горящее зарево, вызванное подрывами термобарических боеприпасов, которые они использовали ранее, не позволяло точно рассмотреть противника. Но того, что они увидели было достаточно.

— Вижу восемь МД и какие-то мелкие силуэты, — услышал Вимал голос «Санкара — 3». — Возможно индивидуальные бронекостюмы.

«Да откуда у этих ублюдков подобное вооружение?! Что вообще за хрень здесь происходит?»

Эти вопросы вновь всплыли в голове Вимала, который следил за приближающимся противником, продвигавшимся через горящий лес.

— Так. Мы отступаем, — наконец принял решение Рамакхандра. — Отходим к позиции одиннадцатого бронетанкового. Используем прыжковые ускорители и разорвём дистанцию с противником.

Быстро выслушав подтверждения приказа, лейтенант развернул машину на север. Ускорители позволят им быстро разорвать дистанцию и пересечь плато, которое разделяло их и союзные силы. Пятёрка «Шахов» начала движение вдоль кромки леса.

Пальцы Альфреда Вольфганга расслабленно поглаживали рукояти управления мобильным доспехом. Его глаза неотрывно следили за пятёркой королевских машин. Очевидно, что они заметили приближавшиеся через лес отряды и решили отступить.

Что же, — подумал Альфред. — Это было мудрое решение. Учитывая ситуацию, в которой они оказались, он скорее всего сделал бы то же самое.

— Они отходят, босс.

Удовлетворенно хмыкнув, Альфред включил свой микрофон.

— Вижу Дирг. Что с остальными отрядами сульфарцев?

— Почти все уже уничтожены. Две группы смогли соединиться и сейчас ведут бой в восемнадцати километрах к юго-востоку. Жаль, но наши доблестные союзники не успели их перехватить до этого. Но рвения им не занимать, это уж точно.

Альфред скривился под защитным шлемом.

— Мне было бы куда спокойнее, если эти обезьяны решили подождать, пока сюда не прибудет группа коммодора Штрельца.

— Как и всем нам, босс. Но что поделать, придётся работать с тем, что есть. Ты же знаешь, нам не платят за лёгкую работу.

— Это уж точно...

Вольфганг вздохнул и снова выругался.

Правда в тот раз уже про себя. Ну вот чего стоило этим идиотам подождать лишние сутки? Тогда Альфред и его люди бы точно знали о прибытие кораблей коммодора и могли бы спокойно приступить к выполнению своего плана. Но нет... Они, видите ли, не могли больше ждать. Грёбаные