время отпуска Рамакхандры. Сейчас его семья должна была быть там, в сорока километрах за его спиной, в их доме рядом с базой королевской гвардии «Багран», расположенной рядом со столицей.

Рамакхандра, едва сдерживал себя, чтобы не закричать. Его распирали злость и ярость от собственного бессилия. От неспособности изменить то, что должно было произойти. На какой-то миг, в его голове появилась мысль. Открыть кокпит. Бежать. Сдаться если потребуется. Выжить. Лейтенант ощущал едва заметную вибрацию от шагов приближающихся машин. Может быть сейчас? Если сдаться...

Но так же быстро, как эта мысль появилась в его голове, столь же быстро она и исчезла, буквально выжженная из его сознания злостью к противнику.

Как говорил его отец, у каждого мужчины есть право на минуту слабости. Но лишь на минуту.

Рамакхандра не мог позволить себе даже этого.

Из головного модуля поднялась тонкая телескопическая штанга. Она поднялась на метр и высунулась над краем расщелины. Установленная на её конце камера осмотрела кромку леса, моментально подсветив приближающиеся к расщелине мобильные доспехи и небольшие фигурки в индивидуальных бронекостюмах. Лейтенант облизнул губы и бросил взгляд на дисплей. Точки обозначавшие машины Вимала и Латы спешно удалялись по расщелине. У них будет ещё как минимум полтора километра, после чего им придётся выбраться на открытую местность, чтобы добраться до одиннадцатого полка.

А значит, Рамакхандре нужно выиграть для них время.

Он подпустил приближающиеся машины на триста метров, прежде чем открыть огонь.

Альфред удивлённо присвистнул, когда линия трассирующих зарядов прошла вдоль кромки леса, скосив один из хашмитских доспехов. Двадцатимиллиметровые дротики, разогнанные до сверхзвуковой скорости, разорвали броню машины и оторвали ей правую руку. Пилот пострадавшего доспеха не справился с управлением, и повреждённая, потерявшая баланс машина завалилась в сторону, упав на землю.

«Они слишком сосредоточены» — раздражённо подумал Вольфганг, глядя на то, как новый поток высокоскоростных снарядов ударил по выходящим из леса доспехам.

— Если эти идиоты сейчас не рассредоточатся, то...

Словно предугадывая его слова, из расщелины в воздух взмыла шестёрка ракет. По короткой дуге они обрушилась на приближающиеся к расщелине машины и пехоту. В ночной тьме вспыхнули огнём ослепительные шары взрывов, внося помехи в работу систем ночного видения. Альфред коснулся иконки передатчика, чтобы послушать переговоры их «союзников» и практически сразу же пожалел об этом. В канале стоял страшный, наполненный паникой гомон десятков голосов. Полевые командиры кричали, пытаясь заставить своих подчинённых замолчать и выполнять приказы, но Альфред уже видел, как строй хашмитов начинает разваливаться под напором этой внезапной атаки. Это была прекрасная демонстрация превосходства практики над теорией.

— Грёбаные идиоты...

— Сэр?

Альфред не ответил. Его пальцы прошлись по панели, вводя новые корректировки.

Матово-чёрный «Шварц» Вольфганга шевельнулся, наводя длинный ствол ускорителя на выбранную цель. По экрану пробежали десятки данных. Дальность до цели. Плотность атмосферы. Температура ускорителя. Заряд разгонных катушек. Системы доспеха пробежались по всем показаниям, сводя на экране прицельную сетку с целью.

Альфред облизнул пересохшие губы и выстрелил.

Пятикилограммовая вольфрамовая болванка пробила почву и скальную породу в считанных сантиметрах от «Шаха», оставив в камне уродливый шрам. Рамакхандра вздрогнул, услышав, как осколки камней бьют по броне.

— Значит ты всё ещё здесь, грёбаный ублюдок.

Лейтенант сдвинул доспех в сторону и сделал это как раз вовремя. Ещё один снаряд вспорол камень и почву в том месте, где он находился несколько секунд назад. Рамакхандра проверил показания с поднятой над грядой камеры. Системы доспеха успели зафиксировать точку, откуда был сделан второй выстрел.

С пусковых контейнеров слетели закрывавшие их пластиковые крышки. Два «Сийяра» вырвались на свободу один за другим. Ракеты стали сразу же набирать высоту, оставляя в воздухе шлейф от сгораемого топлива и уходя по дуге в сторону, поднимавшейся в двух километрах скалы.

Не долетев до своей цели несколько сотен метров, корпуса ракет раскрылись, выбрасывая в воздух разделяющиеся боевые фрагменты. Весь склон горы откуда был произведён выстрел усыпало вспышками разрывов. Для лейтенанта это выглядело, как внезапно вспыхнувший сноп рассыпавшихся по скале искр. Кассетные боеприпасы имели кумулятивную боевую часть с достаточным количеством взрывчатки, чтобы прожечь триста миллиметров прочной композитной брони. Если хотя бы несколько снарядов попали, то его противник должен быть выведен из строя хотя бы на время.

Вот только думать об этом у лейтенанта не было времени. Пронзительный предупреждающий звук моментально вернул его внимание к куда более опасной действительности. Лейтенантский «Шах» поднял над краем расщелины манипулятор с роторником. Прицельная очередь в две сотни снарядов оторвала стреляющему по расщелине доспеху хашмитов ногу, уронив машину на землю.

Система «Шаха» издала предупреждающий сигнал. Осталось всего пятьдесят снарядов для роторника...

Незнакомый лейтенанту доспех неожиданно спрыгнул в расщелину со стороны лесного массива. Земля сотряслась, когда двенадцатитонная машина упала на каменистую почву. Грузный и неповоротливый на вид, он двигался с удивительной скоростью для своих габаритов. Рамакхандра никогда раньше не видел эту модель вживую, но знал, что вроде бы она раньше принадлежала Союзу, хотя и не был в этом уверен.

Последние пятьдесят снарядов в пушке закончились моментально, стоило ему нажать на спуск. Роторник взвыл, осыпав свою цель настоящим вихрем из вольфрамовых боеприпасов. Неожиданным, плавным движением вражеский пилот увёл машину в сторону, и выстрелы «Шаха» лишь сорвали пластины брони с его доспеха, но всё же заставили его на мгновенье отступить назад. Осколки композитной брони разлетелись во все стороны.

Выругавшись, Рамакхандра сбросил установленную на руке пушку, и та с глухим ударом упала на землю. Рука «Шаха» сняла с крепления на бронированном бедре кумулятивный «пробойник» и сульфарский доспех бросился к своему противнику.

Оружие для ближнего боя представляло собой восьмидесятисантиметровый цилиндр, внутри которого находился мощный кумулятивный заряд, способный при детонации прожечь девятьсот миллиметров прочнейшей брони.

«Шах» преодолел разделявшие его и его противника двадцать метров за считанные секунды. Девятитонный доспех врезался в своего оппонента со страшным грохотом, повалив его на землю. Хашмитский доспех успел выстрелить практически в упор, калеча машину лейтенанта, но было уже поздно.

«Пробойник» ударил в грудную бронепластину. Ударная волна встряхнула Рамакхандру внутри кабины словно куклу, и только прочные ремни, удерживающие лейтенанта в кресле, спасли его. А вот его противника не спасло уже ничего. Двигающаяся со скоростью восемьдесят километров в секунду кумулятивная струя прожгла грудную бронепластину доспеха, оставив после себя аккуратное, оплавленное отверстие не больше пары сантиметров в диаметре. Но всё, что оказалось на пути сжатого направленным взрывом и расплавленного огромным давлением металла — превратилось в кашу.

Поверженная машина дёрнулась. Медленно, словно нехотя