людьми. Кто-то притащил ведро с водой и ее выплескивают на меня. Вода ледяная, вмиг пропитывает разорванную тлеющую на теле сорочку. Сила отступает, и я превращаюсь в прежнюю испуганную девчонку. Холодно и страшно. Хочется забиться в угол, спрятаться, исчезнуть, только не видеть вокруг эти лица, наполненные злобой и ненавистью.

Меня выдергивают из постели. Связывают за спиной руки и запихивают кляп в рот. Толкая в спину, выводят из комнаты.

— Девка-то ведьмой оказалась, — слышу я перешёптывания со всех сторон, — чуть всю таверну не спалила.

— В темницу ее.

— В клетку, и цепь на шею, чтоб не думала сбежать.

Меня выводят на улицу. Моросит мелкий дождь, волосы треплет колючий осенний ветер. Глинистая почва расползается под голыми ступнями, и я шлепаюсь в самую грязь, больно ушибив коленки. Меня дергают за волосы, поднимая на ноги и я снова плетусь вперед, не глядя по сторонам. Вокруг темно и лишь свет редких факелов освещают нашу процессию.

Вскоре слышится стук копыт. Приближается лошадь, тянущая за собой повозку с клеткой. Меня впихивают внутрь, развязывают руки и прицепляют к горлу кожаный ошейник, скрепленный цепью к прутьям клетки.

Падаю на дощатый пол, цепь натягивается и ошейник впивается в нежную кожу. Еле могу дышать. С отвращением вытаскиваю кляп изо рта и вдыхаю полной грудью ледяной воздух. Обхватываю себя руками, пытаясь хоть как-то согреться. Повозку нещадно трясет на ухабах, а ветер сквозь прутья клетки нещадно треплет мне волосы.

Неужели все это происходит со мной? Это все сон. Ужасный сон. Мне просто нужно проснуться.

Закрываю глаза, пытаясь представить дом, теплые лучи солнца, бьющие в окно, мягкую постель и пушистое одеяло. Чашку ароматного чая и кусочек пирожного. И конечно-же Антона рядом. Представляю, как он обнимает меня и шепчет:

— Все хорошо, малыш.

— Эй, просыпайся, — цепь дергается, заставляя меня подняться. Ноги затекли, и я едва переставляю их при каждом шаге.

Меня заводят в полутемное помещение с низким потолком. Ведут по щербатой лестнице вниз. Дальше по каменному коридору со множеством узких дверей. Отпирают крайнюю дверь и толкают внутрь.

Камера узкая и темная. Запах тления и плесени. Над самым потолком маленькое оконце. Я шарю по каменной стене, обследуя пространство. Три шага и противоположная стена. Охапка полусгнившей соломы в углу.

Сажусь в изнеможении, привалившись спиной к холодному камню. Подтягиваю колени к груди. Тело бьет дрожь — от холода и ужаса той ситуации, в которой я оказалась. Тихонько плачу, размазывая по щекам слезы.

Постоянно задаю себе вопрос — почему я? Почему именно я оказалась в этом месте?

Как здесь поступают с ведьмами? Сжигают на костре? Я не выдержу. Слишком страшно. Только не так. Хочется, просто заснуть и не проснуться. Хочется, что бы все побыстрее закончилось. Я слишком устала и перестала надеяться на чудо.

За мной приходят рано утром.

Тюремщик хватает меня за цепь и волочет к выходу.

— Куда? — хриплю я.

— К дракону, — гогочет тюремщик, резко дергая за цепь. Я шатаюсь, едва устояв на ногах, бросаю в его сторону пронзительный взгляд.

— Закрой ей лицо, — говорит тюремщик кому-то, стоящему за моей спиной.

Вмиг стало темно.

Мне на голову водрузили грубый мешок, пахнущий сыростью и гнилью.

К дракону?! Вот теперь мне становится по-настоящему жутко…

* * *

Опять повторяется мое ночное путешествие. Клетка с узкими прутьями, тряская дорога и ледяной ветер, обжигающий кожу.

Казалось, что дороги не будет конца. Что я умру в этой клетке, так и не достигнув конечной точки моего путешествия.

Меня везут к дракону — сказал тюремщик.

Я почти ничего не знаю о драконах. Их очень мало, и они недосягаемы. Хранители власти и защита земли от темной магии. Я лишь раз наблюдала в небе полет дракона, сверкающего в лучах солнца серебристой чешуей. Он парил в воздухе, играя с потоками ветра. Огромные перепончатые крылья, мощный хвост и длинная изящная шея. Это было так сказочно, что я долго смотрела в небо не в силах поверить своим глазам.

И сейчас я окажусь с одним из них лицом к лицу. Хотя, наоборот, увижу хищную морду, которая может за раз проглотить меня. Может быть, поэтому я и нужна дракону. Ведьма на завтрак.

Повозка останавливается. Меня выдергивают из клетки и ведут, как животное на привязи, постоянно дергая за цепь, чтобы поторапливалась. Мне ничего не видно, я едва дышу, окутанная смрадом холщевого мешка. Пальцами ног ощущаю гладкие каменные плиты, по которым бреду, почти не спотыкаясь.

Чувствую тепло. Меня ввели в помещение и тело сразу обдало нагретым, душным воздухом.

Чья-то рука надавила на плечи, ставя меня на колени. С лица содрали мешок, и я выдохнула, выталкивая из груди смрадный воздух. Приподняла голову, оглядываясь.

Небольшая зала с ярко-пылающим камином между двух высоких арочных окон. От него идет живительное тепло, такое жаркое, что наполняет собой все клеточки моего продрогшего тела.

Тяжелые шаги за спиной. Я замираю, втягиваю голову в плечи. Дрожу, но уже не от холода, а от липкого страха.

Обойдя меня, передо мной останавливается мужчина. Изогнутые, на манер арабских, носы кожаных туфлей. Широкие темные штаны. Чуть приподняв голову, я натыкаюсь взглядом на сияющую серебром пряжку ремня в виде драконьей головы с распахнутой пастью. Пряжка крепится на широком ремне, опоясывающую черную тунику, расшитую по краю серебряными нитями.

Опасаюсь поднять голову вверх, посмотреть в лицо мужчины. Он неподвижно стоит надо мной, и я кожей чувствую его пристальный взгляд.

— Подними глаза, ведьма, — слышу я властный голос.

Задираю голову. Дракон. Пусть в человеческом обличье, но я ощущаю идущую от него силу. Ему невозможно сопротивляться. Я безропотно сделаю все, что он хочет.

У мужчины бледное лицо и на его фоне темные глаза кажутся ярче, словно два черных омута, глядя в которые легко потерять себя. Яркие, чувственные губы, острые скулы. Серебро длинных, разметавшихся по плечам волос.

Он не нравится мне, не кажется привлекательным. Скорее пугает, но я завороженно смотрю, не в силах отвести взгляд.

— В тебе много силы, — в глубоком голосе мужчины чувствуется интерес.

Я молчу, но от меня и не ждут ответов. Это и к лучшему. Моя история слишком невероятна, и я даже под пытками не скажу, откуда во мне магия. Я просто не знаю.

— Отдашь мне свою силу, ведьма.

Не вопрос, скорее приказ.

— А потом ты убьешь меня? — чуть слышно спрашиваю я.

— Нет. Возможно, даже, оставлю жить в замке, — снисходит до ответа дракон, — при условии, что твоя сила сможет восстанавливаться. От тебя мне нужна только магия.