— Аэрис нашел свою истинную. Мы как-раз закончили обсуждать подробности его поисков.

Аэрис? Я непроизвольно взглянул в его сторону. Он самый молодой из нас. Получил место в совете пару лет тому назад. Почти юнец. Смог доказать, что достоин быть хранителем ключа и стать правителем своего королевства. Пошел против отца. Бросил вызов и в поединке забрал себе право на власть. Но встретить в его возрасте истиную — это почти невозможно. Сродни чуду. Из всех семи высших драконов встретить истинную посчастливилось лишь двоим. Да и то, после очень долгих поисков.

Аэрис ответил на мой взгляд блаженной улыбкой. Он может не беспокоиться за будущее своего рода. С истинной появятся наследники, продолжение истинных драконов. Будет кому передать ключ.

Узнать бы, как ему это удалось. В отличие от него, у меня совершенно нет времени. Сколько я смогу еще продержаться. Год? Хорошо, если так.

— Не посвятите в подробности, — с равнодушным видом тяну я.

— Я встретил ее совсем случайно… — откликается Аэрис. Было видно, как ему приятно наше внимание, и он не прочь еще раз посмаковать подробности соединения с истинной.

— Я зашел в хлебную лавку. Знаете, на витрине были выставлены горы калачей и плюшек. Я и сладкое особо не люблю, а тут, словно потянуло. Она стояла за прилавком, помогала отцу. Я сначала и внимание не обратил. Кессия, моя истинная, сначала показалась мне обычной девушкой. А потом присмотрелся и глаз не смог отвести. Стою, как истукан. Не понимаю, зачем зашел. Лавочник и его дочь перепугались. Наверняка дракона никогда так близко не встречали. Я попросил лепешку. Кессия подала. Наши руки соприкоснулись. Всего на миг. Ладонь резко обожгло. Я и внимание не обратил на боль, а Кессия закричала. Посмотрела на ладонь, а на ней отпечаталась метка. На моей такая же. Вот и вся история. Сейчас Кессия в моем замке. Под охраной. Свадебная церемония сразу после моего возвращения с совета.

— Занятно, — хмыкнул я, — это очень большая удача. Прими мои поздравления.

Интересно, где же скрывается моя истинная? Может быть, живет в какой-нибудь глуши, помогает родителям по хозяйству. Так просто и не найдешь. Не будешь же всех молодых женщин за руки хватать. Но как еще встретить, ума не приложу. Время почти на исходе.

Сразу после обеда началось заседание. Все в конечном итоге сводилось к тому, что каждый бахвалился своей силой. Хвастовством, сколько темных магов удалось изловить. Темная магия врат питает своей силой магов. Маг — это враг. Поэтому все сводится к тому, чтобы удержат темную силу врат и не дать расползтись по миру магии.

— У всех хватает сил удержать врата? — пробасил Файлих, и при этом задержал взгляд на мне. Или мне показалось? Признать, что я болен, значит признать свою слабость. И кому от этого будет легче. У нас сейчас мало по-настоящему сильных драконов, способных удержать врата. У Мойзеда и Рейнала сыновья слишком малы. Мне они точно не соперники, даже в моем теперешнем состоянии. Вызов мне бог бы бросить младший брат Мойзеда. Он силен и ему тесно в замке брата. Но пока никто не догадывается о моем состоянии, я могу играть роль взбалмошного истинного дракона, которому плевать на мнение о своей персоне. Я могу это себе позволить. У меня еще хватит сил удержать замок. Удержать врата. Но время неумолимо истекает.

К концу совета, под гомон вьющихся вокруг меня голосов начинает нестерпимо болеть голова. Я притворно широко зеваю, закрываю глаза, откинувшись на спинку кресла. Через пару минут начинаю издавать громкий храп.

— Рейнглиф, — доносится до меня сердитый голос Файлиха, — имей уважение к совету. Ты ведешь себя как мальчишка.

— Молю, давайте закончим на сегодня, — я резко выпрямляюсь и одариваю совет широкой улыбкой, — у меня в замке появилась новая служанка. Мне не терпится ее испытать. Я ей обещал преподать несколько уроков этикета сразу после моего возвращения с совета.

— Рейнглиф! — Файлих укоризненно покачал головой.

— Может быть и правда закончим на сегодня, — поддерживает меня Аэрис.

Файлих недовольно кряхтит и делает взмах рукой в направлении выхода. Мне больше ничего не надо. Вскакиваю со своего места и раскланиваюсь с каждым из истинных драконов. Церемонии соблюдены, теперь можно покинуть совет.

Я плохо помню, как возвратился назад, домой. Половину пути еще ничего, хватало сил ловить ветер и нестись по воздушным потокам в нужном направлении. Потом резко потемнело в глазах. Мне только не хватало обернуться в воздухе, потерять крылья и камнем упасть на землю. «Достойный был бы конец для высокородного дракона» — хмыкнул я про себя. Лететь еще прилично, в человеческом обличье точно несколько дней в пути. Надо держаться. Но выходило плохо. Крылья подгибались под тяжестью драконьей туши, волнами накатывалась слабость, закрывались веки, грозя унести меня в небытие. Держался на чистом упрямстве. Я должен добраться, долететь… Я дракон… Я сильный… Я смогу…

Но все же едва удержался на ногах, приземлившись на самый край площадки. Упал навзничь, тяжело дыша. Надо подняться. Сейчас подойдут слуги, никто не должен видеть мою слабость. Если только Вирджел. Он мой лекарь, от него ничего не скроешь.

Топот ног по коридору. Нужно встать на колени. Отдышаться. Медленно выпрямить спину, распрямить ноги. Успел.

Вирджел с двумя лакеями. В руках у слуг шелковый халат и мягкие туфли. У Вирджела бокал с питьем. Я молча облачился в принесенную слугами одежду. Почти не дрогнувшей рукой принял от лекаря бокал с отваром. Выпил до дна. Настой слабый, но много мне и не надо. Лишь твердой походкой дойти до своих покоев. Лечь в постель и провалится в забытье. Откат от эликсира уже вовсю начинал действовать.

Я не выходил из спальни почти сутки. Провалился в тьму, едва моя голова коснулась подушки. Когда открыл глаза, догорал день следующего дня.

— Как вы, сир? — мягко прозвучал надо мной голос Вирджела.

Я приподнялся в постели, поводил плечами, разминая затекшие мышцы спины. Накатила слабость, голова, как чумная. Но это всегда так, после отката. Пройдет. Хорошенько поесть, выйти на свежий воздух. В спальне слишком душно от ярко пылающего камина.

— Все в порядке. Пусть накроют ужин, — распорядился я.

Вирджел согласно кивнул головой и выскользнул из комнаты. Я подошел к окну, распахивая створки. Глоток свежего холодного воздуха, вот что мне сейчас крайне необходимо.

За ужином я попросил Вирджела остаться со мной, разделить трапезу. Задал мучавший меня вопрос:

— Как ты думаешь, сколько мне осталось? Как долго я смогу удерживать врата?

— С каждым днем ваше состояние все более ухудшается,