Отдашь добровольно, останешься в живых и получишь мою защиту.

— А взамен ты будешь забирать мою силу? — уточняю я.

— Только силу. Ты сама меня не интересуешь.

Ирония в его словах.

— Протяни мне свои руки. Смотри в глаза.

Подчиняюсь. Протягиваю руки, ладонями вверх. Дракон касается меня, обхватывает запястья длинными пальцами.

— Не сопротивляйся, — шепчут его губы.

Мое тело пронзает боль. Кажется, что из меня вытягивают жилы, выворачивают суставы, льют на обнаженную кожу расплавленное железо.

— Не сопротивляйся, — ревет грозный голос.

Я не могу. Все противится внутри от непрошеного вторжения. Ладони нестерпимо жжет, и я пытаюсь выдрать их из цепкого захвата.

Это все сон. Я проснусь, и ничего этого не будет. Нет боли и страха. Это все происходит не со мной.

Твержу я словно заклинание.

Тело выгибает от приступов боли, а разумом я вижу свой дом, лучи солнца, проникающие в распахнутое окно комнаты…

Проваливаюсь в темноту.

Когда прихожу в себя, то замерев, прислушиваюсь к звукам окружающего мира. Нестерпимо болит голова, жжет ладони, в глазах, словно песок насыпан.

До меня доносятся звуки внешнего мира.

Далекие голоса. Слов не разобрать, но явно слышится смех, шум от проезжающей под окнами машины, сигнал клаксона, трель телефона.

Я резко подскакиваю на постели, разлепив тяжелые веки.

Этого просто не может быть!

Огляделась, наткнувшись взглядом на знакомую вязь цветочных обоев, слегка приоткрытое окно в комнату, через которое проникают яркие лучи солнца. Кровать. Моя кровать. Мягкое одеяло, словно белая пена, укутывает меня. Все же сон. Кошмар. Я выдыхаю, выпростав из-под одеяла руки. Серые от грязи, с обломанными ногтями. Откидываю одеяло, обозревая рваную сорочку, сбитые в кровь колени. Пусть так. Главное, я сейчас дома. Успокоиться. Помыться. Поесть.

При мысли о еде жалобно заурчал желудок.

Я вылезла из кровати и поплелась на кухню. С замиранием сердца распахнула дверцу холодильника. По моим ощущениям я провела в другом мире не меньше двух месяцев, интересно, здесь прошло столько же времени? Но нет, продукты радовали своей свежестью. Возможно, стала более черствой на вид головка сыра и слегка повяла зелень.

Поесть или помыться?

Срочно узнать день недели!

Я вернулась в комнату и, найдя на тумбочке телефон, взяла в руки. Индикатор зарядки практически на нуле, но мне хватит времени посмотреть самое главное.

Итак. Сегодня воскресенье. Почти вечер. Девять пропущенных от Антона, три от мамы и один от Вики, моей лучшей подруги. Меня не было два дня. Это радует, перед Антоном могу оправдаться тем, что срочно уезжала к родителям на дачу. Лес. Плохая связь. Расскажи кому, про то, что со мной было, никто не поверит.

Но сначала ванна, потом еда. Перезвоню маме. Напоследок долгий разговор с Антоном.

Набираю горячую воду в ванну, такую, что едва можно терпеть. Так хочется побыстрее смыть с себя всю эту грязь.

Безжалостно рву на себе сорочку. Обрывки в угол, потом в мусорное ведро.

Лежать в ванной, нежась в горячей воде с ароматной пеной ужасно приятно. Тру мочалкой кожу, сильно-сильно, пока она не становится привычного светлого оттенка. Лишь ладони никак не получается оттереть. Всматриваюсь в сизые линии, неровной кляксой покрывающую внутреннюю поверхность левой ладони. Они не сходят, сколько их не три. Словно татуировка. Печать. Неизвестный мне символ, похожий на закругленную спиралью арабскую вязь. Проник под кожу, растекаясь мутным ручейком.

Я не знаю, что это значит. Еще вчера точно не было. Получается, символ возник после того, как к моим рукам прикоснулся дракон.

Очень надеюсь, что это ничего не значит.

Успокаиваю себя тем, что я в своем мире, а значит в безопасности.

2. Рей

— Сир Рэйнглиф, вам нужен покой, ну зачем вы встали с постели, — бежит с причитаниями вслед за мной лекарь.

— Со мной все в порядке. Ты же знаешь, Вирджел, если я не явлюсь на совет семи, но это вызовет кучу вопросов…

— Но если вы туда явитесь, то появятся вопросы к вашему внешнему виду. Невооруженным глазом видно, что вы больны…

— Уж лучше так, чем совсем не явиться. Лучше приготовь мне свой чудодейственный эликсир. Надеюсь, это даст мне достаточно сил продержаться до завершения совета и вернуться назад в замок.

— А потом пару дней будете мучатся от отката, — взвыл за моей спиной Вирджел.

— Уж лучше так…

Я дошел до края стартовой площадки. Сердце гулко стучит в груди, а дыхание сбилось. Я стою, чуть согнувшись, упираясь ладонями в бедра. Делаю глубокий вдох. Надо собраться. Никто не должен заподозрить, насколько я ослаб. Иначе сметут в первом же поединке за власть.

— Сир Рэйнглиф…, Рэй, ваш эликсир, — Вирджел протягивает мне склянку с прозрачной тягучей жидкостью. Я опрокидываю ее в рот. Закрываю глаза, представляя, как сила окутывает меня, наполняет могуществом каждую клеточку моего тела.

Распрямляю спину, напрягаю мышцы — чувствуя их мощь. Энергия быстрым потоком наполняет меня, так, что хочется бегать, пуститься в пляс…, да я способен сейчас горы свернуть.

Скидываю с себя полностью одежду. Раскидываю в стороны руки и разбежавшись, отталкиваюсь от поверхности, чтобы в следующую минуту взмыть в воздух, рассекая небо серебром крыльев.

Мне повезло хотя бы в том, что до замка высшего дракона Файлиха, где проходил совет семи, лететь было не очень далеко. К полудню я приземлился на площадке перед замком, а встречающий меня слуга с готовностью протянул мне тяжелый, из дорогой парчи халат и мягкие башмаки. Меня сопроводили в комнату, где я смог переодеться в более уместную для совета драконов одежду — брюки и свободную рубашку. После этого в большой зал, где накрыты столы с угощениями. Можно расслабиться, переброситься парой слов с лордами, а уже потом начать совет.

— Что-то ты припозднился, мой мальчик, — встречает меня Файлих. Он самый старший из семи лордов и, как мне кажется, всех больше ко мне расположен. Впрочем, это скорее из-за того, что в молодости он крепко дружил с моим дедом.

— По мне, так в самый раз, — беззаботно откликаюсь я, занимая место за общим столом, — как раз к самому совету. Не люблю пустую болтовню.

— Это ты зря, — откликается сидящий напротив меня Айрин. Он ненамного старше меня, но амбиций в нем с лихвой. Он не из тех, к кому стоит поворачиваться спиной, — надо быть в курсе жизни соседей. Интересоваться, что происходит за пределами твоего захолустья.

— Что же я пропустил такого важного? — протягиваю я с ленцой в голосе. Мне удобна такая позиция, некого шалопая, лишенного стремления демонстрировать свою силу. Тем более, что по факту и