молодости небольшой запас хладнокровия, и мне не верилось, что вы сможете с полной отдачей сдавать экзамены, зная, что вам независимо от их результатов грозит отчисление. Для тебя лишняя сессия, может, значения иметь и не будет, ты и так готовый специалист, а ребятам надо ещё где-то доучиваться.

— Да, пожалуй. Хотя я пока и не знаю, что буду делать дальше.

— Узнаешь. Жизнь у тебя только начинается, и путей перед тобой очень много. В том, что ты выберешь правильный, я не сомневаюсь. Но на всякий случай дам тебе контакты коллег, я с ними насчёт тебя уже переговорил, если решишь искать работу, они готовы с тобой встретиться.

Часть 1. Антиквариат и рассада с гарниром из риска. Глава 1

Мельхиора не любила разгильдяйства и глупости и не прощала их. Она многое не любила и не прощала. Вернее всего было бы сказать, что она не любила и не прощала людей, но поколения тех, кто здесь жил и работал, такое обобщение бы не одобрили. Правда, если бы нашли на неодобрение время. Многолетний тяжёлый труд от зари до зари составлял основу существования мельхиорцев. Только таким трудом можно было получить от планеты её богатства. Уникальные минеральные ресурсы прятались под километрами пустой породы, а на Ледовом материке ещё и под толщами льда. В степных районах плодородные почвы готовы были давать богатые урожаи, только обильно смачиваемые потом земледельцев. За всё, что давала природа на Мельхиоре, приходилось платить трудом, а порой и жизнями. Непредсказуемая сейсмическая активность, внезапные катастрофические по последствиям ливни с грозами и градом, нашествия на поселения стай хищников — и вот уже шахты приходится строить заново, посевы годятся разве что на пастбища для неприхотливых гибридных коз, а местные кладбища разрастаются вширь.

Ещё бы кто-нибудь объяснил это Утконосу!

Лед плотнее затворила дверь аудитории, закинула на спину сумку с кроссовками и шмыгнула носом. Предсказуемо, но всё равно обидно.

Пронзительный голос за дверью препарировал экономику уже другой планеты. Лед не сомневалась, что и там преподаватель не стал отходить от изложенного в брошюре «Конфедерация — наш общий дом». Ну и ладно, те, кто хотят узнать, как всё обстоит на самом деле, узнают и без Утконоса.

Она вышла во двор, залитый мягким предосенним солнцем. Присев на нагревшийся за день каменный бордюр, девушка прикрыла глаза. Хорошо...

Парадокс, но при всём богатстве ресурсов Мельхиоры сводить концы с концами её жителям удавалось едва-едва. До какого-то момента освоение планеты шло довольно бодро, регулярно прибывали новые колонисты, воодушевленные минимумом формальностей для получения земли. При этом людей, чтобы заселить всю планету более-менее плотно, всё равно не хватало. На Мельхиоре сформировалось простое самоуправление, функционировала добровольческая милиция, налоги были не обременительны. Жить было хоть и не очень просто, сама планета не давала расслабиться, но можно. А потом вроде бы бесхозный участок космоса с богатой ресурсной планетой оказался в зоне интересов Звёздной Конфедерации. Мельхиорцы оглянуться не успели, как местное самоуправление оказалось не у дел, в столичном городе высадилась делегация с управляющим во главе и несколькими сотнями солдат для поддержки, на планету перестали прилетать независимые торговцы, а весь экспорт и импорт оказались в руках у двух околоправительственных компаний, и не думавших конкурировать друг с другом.

Было это за полвека до рождения Лед, за это время поток колонистов на планету практически прекратился, прилетали разве что те, кому терять было уже совсем нечего. Хозяйства и рабочие посёлки беднели, ветшали и постепенно разрушались. Часть бывших поселенцев, устав бороться не только с природой, но ещё и с корпорациями, минуя которые невозможно было ни продать результаты своих трудов, ни купить что бы то ни было, бросали всё и покидали Мельхиору. Те, кто остался, новый порядок кто громко ругал, кто воспринимал его с обреченным смирением, но ни те, ни те ничего изменить были не в состоянии. Население планеты и в лучшие времена едва достигало пяти миллионов человек.

С определённой точки зрения Мельхиоре ещё повезло, экономическая экспансия ограничилась только транспортными компаниями. Планета требовала слишком больших вложений и располагалась в не настолько удобном участке космоса, чтобы оправдать в глазах крупного бизнеса превращение её в классическую ресурсную планету, за пару поколений выжимаемую до нуля завезенной с перенаселенных планет дёшевой рабочей силой. А правительству Конфедерации было достаточно фактического контроля и порядка на планете.

— Проходите экономику периферийных миров? — раздалось над головой.

То ли она задремала, то ли полковник Венделл, начальник Академии, образец для подражания младшекурсников и объект воздыхания старшекурсниц, подошёл совсем бесшумно. Наверное, второе. Лед вскочила:

— Да, сэр!

Она ожидала, что за этим последует или вкрадчивый вопрос, почему она проходит эту тему, сидя на солнышке, или сразу разнос с парой нарядов. Вместо этого полковник прищурился и, слегка улыбнувшись, сказал:

— Раз ты сидишь здесь, значит, больше доводов у Синоты не нашлось.

«У него вообще не было никаких доводов, кроме пропаганды», — хотела сказать Лед, но не стала: дружелюбие дружелюбием, но Венделл оставался высокопоставленным военным, служащим Конфедерации, а значит, вести такие разговоры с ним точно не стоит.

— Сходи лучше в зал, — посоветовал Венделл.

— Да, сэр! — идея и правда была неплохой. В зале наверняка кто-нибудь занимался, но большинство инструкторов спокойно относились к тому, что в уголке кто-то тренируется самостоятельно, а то и приглашали присоединиться.

Вот и сегодня Лед успела только размяться, когда её углядел Шолли, проводивший занятие у шестого курса.

— Эй, Коу, иди сюда! — громкий вопль раздался настолько неожиданно, что Лед споткнулась.

— Будешь у нас наглядным пособием! — сообщил он, когда девушка приблизилась.

— Только наглядным? — осторожно уточнила она.

— Не совсем, — преподаватель жизнерадостно улыбнулся улыбкой бегемота.

— Итак, — обратился он к группе. — Сейчас мы займёмся задержанием несовершеннолетнего нарушителя.

— Я совершеннолетняя! — запротестовала Лед.

Она действительно уже почти четыре года как была официально совершеннолетней, что служило источником зависти знавших об этом курсантов. Те, кто знал причину этого, вместо зависти проникались сочувствием, но таких среди её со-учеников было очень немного.

— Вероятно несовершеннолетнего нарушителя, — уточнил Шолли. — Как вы должны помнить, задержание несовершеннолетних имеет ряд ограничений по применяемым методам.

— Чтобы потом мамочки жалоб не накатали, — хохотнул один из шестикурсников.

— Именно так, — невозмутимо подтвердил Шолли. — И вот данный по виду немовершеннолетний правонарушитель стащил у меня... например, коммуникатор.

Он снял с