Губером. Предстояли долгие дни возвращения к северному побережью Африки, пока ещё фельдмаршал Роммель стоял со своей армией в окрестностях Суэцкого канала. Но уже поговаривали, что следующий караван субмарин пойдёт к Антарктиде через Атлантический океан, а это уже было чревато нежелательными последствиями в виде союзных флотов Америки и Британии, имеющими в данном регионе абсолютный численный перевес в кораблях, вооружении, технике и личном составе экипажей.

Так или иначе, после двух с лишним недель пребывания под толщами льда, шесть субмарин, нагруженных редкоземельными металлами, железной рудой и кремнием, покинули свою стоянку под землёй и взяли заранее намеченный курс на остров Мадагаскар. Военной промышленности Германии как никогда требовалось сырьё, и Антарктида была его источником неисчерпаемых запасов.

№ 2.

Шёл 19-й день плавания в водах Индийского океана. Субмарины, следуя в кильватере одна за другой, пересекали океан, приближаясь к Мадагаскару, где планировалась двухдневная стоянка в заранее обозначенном доке.

Георг с Паулем только что заступили на очередную вахту и продолжили позавчерашний разговор, начатый ими по инициативе первого. Всё, что успел Георг почерпнуть из библиотеки во время карантина, всё, что касалось Антарктиды и её истории, он первым делом выносил на суд Пауля, преследуя сразу две цели: обогатить познания своего друга и проверить свою собственную память. Пауль вроде бы тоже заинтересовался увлечёнными рассказами своего просвещённого товарища, и даже сам стал иногда задавать те или иные наводящие вопросы, касающиеся шестого континента. После того что он увидел подо льдами, после того размаха и грандиозного могущества, после чего-то гипермасштабного, что витало вокруг них всё то время, пока они пребывали в карантине, и, наконец, после того, как он попробовал свежайшего пива внутри ледникового материка – у него у самого проснулся живейший и небывалый интерес к этой загадочной снежной земле.

Удобно развалившись в кресле вахтенной рубки и сидя напротив Георга, он очередной раз задал вопрос:

—Что-то я запутался. Давай вкратце с самого начала, а потом вернёмся к тому, что я спрашивал у тебя позавчера. Идёт?

—Яволь. Давай с начала, —со вздохом ответил Георг и достал свой походный блокнот. Будучи хорошим и терпеливым другом, он, тем не менее, терпеть не мог, когда Пауль во время его рассказа витал где-то в женских салонах довоенного Берлина, а затем переспрашивал или просил рассказать всё сызнова.

В вахтенной рубке кроме них находился дежурный офицер, сонар, радист-шифровальщик и два, дублирующих друг друга рулевых, которые направляли субмарину заданным курсом. Всё шло по плану, и каждый занимался своим делом. Подлодка продвигалась сейчас в режиме «автопилота», кругом было тихо, их караван никто не тревожил, и дежурный офицер даже позволил себе слегка вздремнуть, заручившись поддержкой обоих друзей – таких же будущих офицеров, как и он сам.

—Итак, —Георг бросил взгляд на офицера, но тот продолжал безмятежно дремать, пока в рубке не было командира лодки. Пауль отмахнулся и изобразил на своём лице крайнюю степень заинтересованности.

—Как я тебе уже говорил, —начал Георг, —Антарктида является последним, из открытых человеком континентов на всей нашей планете. Всё! После неё никто уже ничего не открывал. Белых пятен на карте Земли уже не осталось, не считая, конечно, мелких островов и атоллов. В 1820-м году русские мореходы Беллинсгаузен и Лазарев произвели настоящую сенсацию, подтвердив её существование.

—Как это «подтвердив»? Почему?

—Сразу видно, что ты историю в школе плохо изучал, друг мой. Да всё потому, что о существовании Антарктиды известно было ещё с древнейших времён. Она была указана на карте Птолемея – самой старой из всех известных карт. Затем, неведомая Южная Земля была изображена и на знаменитой карте Эратосфена, как некая оконечность африканского материка. Тысячелетие спустя, картограф и путешественник Аль-Идриси тоже изобразил некую южную землю внизу Индийского океана.

—Это ты всё в библиотеке вычитал?

—Ну почему же… многое я знал и ранее. Однако ты прав. Ты не представляешь, сколько всего я почерпнул нового для себя в том книгохранилище! По своей интеллектуальной ценности и собранию древнейших рукописей, эта библиотека во льдах стоит в одном ряду, наверное, с самОй Александрийской, сгоревшей в пожаре и, разумеется, с поправкой на время.

—То-то я думал, чего это ты целыми днями там пропадал? Ни в карты, ни в бильярд. Кино, и то только пару раз всего посмотрел…

—Да уж… —с сожалением протянул Георг. – Такой возможности может уже и не быть. Война всё-таки… —Георг вздохнул, и через секунду продолжил:

—В средние века, во времена рыцарей считалось, что где-то там внизу за морями-океанами расположена огромная зелёная земля, и живут на ней люди с головами собак, драконы и великаны. Там размещали легендарную страну Локак, и не менее легендарную страну Попугаев. Некоторые утверждали, что на месте современной Антарктиды расположен чудесный остров Аниан. Горе-кавалеры рассказывали дамам своих сердец о своих кровавых битвах с огромными чудовищами. Естественно, дамы их слушали с замиранием сердец и благосклонно принимали.

—Меня там не было… —хохотнул Пауль. – Я бы своей Гертруде и не такое рассказал.

—Охотно верю, —улыбнулся Георг. – В более поздние времена, северной оконечностью Южной Земли считался остров Цейлон. Однако по мере накопления географических открытий неведомая Южная Земля становилась всё «меньше», существенно «сдвигаясь» всё дальше к югу. Её северными мысами изображались то Огненная Земля, то остров Эстадос. Затем, роль Антарктиды примеряли на себя сначала остров Буве, а затем даже Австралия и Новая Зеландия. В 1770-м году какой-то английский мореплаватель… сейчас гляну в блокноте, —он пролистал несколько страниц, —звали его Далримпль – даже издал труд, где привёл доказательства, что население Южного континента превышает пятьдесят миллионов человек! Представляешь размах верования в несуществующую, в его, разумеется, понятиях землю? – Он поднял палец вверх. — Это была одна из последних фантастических теорий о Южной Земле. Далее пойдёт уже более прозаичнее. В 1772-м году Кук пересёк Южный полярный круг, почти вплотную подойдя к Антарктиде, но тяжёлые условия заставили его повернуть назад – наверняка ты из школьной программы слышал об этом.

—Помню только что-то об обледенении его кораблей, что якобы они не смогли двигаться вперёд из-за ледяных парусов и штормовых снежных ветров. А ещё помню, —он вновь хохотнул, —что его позже сварили на обед папуасы.

—Первое верно, второе абсолютный абсурд. Никто его не съедал, по той простой причине, что племена местных аборигенов никогда не были каннибалами. Это всё грехи истории. Но это отдельная тема. – Георг отмахнулся, будто отгоняя несуществующую муху.