напоить и накормить. «Как-будто я когда-нибудь от работы отлынивал», — буркнул тогда недовольный Ванечка и потом ещё полдня ходил насупленным и обиженным на свою любимую матушку.

Отмахнувшись от промелькнувших в голове грустных мыслей, Ванечка весело вбежал в лес и по тропинке вприпрыжку поскакал туда, где больше всего росло сосен и елей. Именно там и можно было вдоволь насобирать шишек и желудей. Правда, про последних матушка ничего не говорила, но Ванечка разумно рассудил, что лишними для маминых поделок они не будут. Заливисто и задорно перекрикивались между собой лесные птицы, лёгкий ветерок тревожил кроны деревьев, с которых иногда падали разной формы и цвета листья, где-то что-то шуршало, скрипело и сопело, в общем, лесная жизнь била ключом. Скача по тропинке, Ванечка вспомнил, как матушка ему рассказывала, что растения, в частности деревья способны слышать, чувствовать, думать и даже говорить. Ванечка не знал, правда это или нет, но раз так говорит его любимая матушка, значит так и есть.

Совсем скоро Иван свернул с тропинки, добежал до того места, где росло много сосен и елей и теперь, уже никуда не торопясь, стал медленно бродить, обходя величавые деревья и то и дело наклоняясь, чтобы подобрать приглянувшуюся шишку. Потянувшись за очередным даром леса, Ване вдруг показалось, что шишка живая! Вот только что она тут лежала, а теперь немного сдвинулась в сторону. Недоумевая, Ваня опять протянул руку, чтобы наконец схватить двигающуюся шишку, но она чудесным образом ускользнула и откатилась чуть дальше. Мало что, понимая, Ваня замер и вконец удивлённый уставился на вроде как обычную, но явно живую шишку.

— Но также не бывает! — растерянно пробормотал Иван. — Шишки не могут сами по себе двигаться. У них нет ног. Да и рук тоже нет. И глаз не видно.

— Тоже мне глазастый выискался! — неожиданно, откуда-то сбоку раздался язвительный и скрипучий голос.

Вздрогнув, Ваня выронил из рук котомку и стал лихорадочно озираться по сторонам.

— Ишь ты! Закрутил головой! — проворчал всё тот же голос. — Ну,

ну, крути-верти, а всё равно ничего не увидишь!

— Кто ты? — стараясь не показывать своего испуга, как можно спокойнее произнёс Иван. — Ты где-то спрятался и хочешь, чтобы я тебя отыскал? Это игра? Да?

— Ох, сколько вопросов и все невпопад. — Вздохнув, проскрипел голос. — В моём возрасте такой ерундой не занимаются. Чем попусту болтать, сходил бы лучше за водой. Пить хочется.

— А… где же мне воды набрать? — удивлённо покрутил головой Ваня. — Здесь же нет колодца.

— Экий ты недоумок! — укоризненно вздохнул непонятно кто. — Разве в лесу пьют воду из колодца?! И чему тебя только в школе учат! Наверное, ты второгодник и двоечник!

— Никакой я не двоечник! — возмущённо вскричал Ваня. — А если ты будешь обзываться, то тогда… вообще… без воды останешься! Да и некогда мне непонятно с кем тут разговаривать и непонятно кому носить воду! — вконец разозлился Иван, рывком подхватил валявшуюся на земле котомку и припустил было бежать, но всё тот же скрипучий голос его остановил:

— Если ты не послушаешь меня и не дашь мне воды, то я заколдую тебя, и ты никогда не выберешься из этого леса. Останешься здесь навсегда, как та глупая девица! Я превратил её в трухлявый пень! — противно захихикал голос неизвестно кого.

— Да где же мне взять воду?! — в отчаянии закричал, резко остановившийся Ваня. — Здесь же нигде нет ни речки, ни пруда!

— А ты подумай, прояви смекалку, тогда и найдёшь живительную влагу. — Упрямо проскрипел голос. — И поторопись! Я не люблю долго ждать.

Некоторое время Ваня потоптался на месте, покрутил во все стороны головой, а потом сорвался и во всю прыть пустился бежать, да так быстро, словно за ним гналась стая волков. Его обуял такой страх и ужас, что он совсем перестал что-либо соображать и мечтал только об одном: поскорее попасть домой и естественно, ни о какой воде он и не думал. Но как ни старался мальчик добежать до той самой тропинки, которая выведет его из леса, у него ничего не получалось. Ваня всё время сворачивал куда-то совсем не туда, в итоге он так запыхался, что ему стало трудно дышать, силы куда-то все подевались и Иван в полном изнеможении свалился кулем в траву. Слёзы обиды, отчаяния и безмерного горя сами собой полились по щекам, Ванечка обхватил руками свою бедную голову и во весь голос заревел. Он чувствовал себя несчастным и одиноким и ему было очень, очень себя жалко. Силы полностью покинули юного мальчугана, перед глазами всё дрожало и плыло и незаметно для себя Иван забылся коротким и тревожным сном.

Ваня не видел, как на ветку осины, которая росла неподалёку, уселись две малиновки и стали весело между собой щебетать.

— Какой же глупый этот мальчишка. — Высказалась одна из птичек. — И чего он так из-за пустяка расстроился?! Его всего лишь попросили принести воды, а не достать луну с неба.

— Он вовсе не глупый. — Не согласилась другая малиновка. — Просто ещё слишком юн, заблудился, растерялся, да и напугал его наш лесной дух. Сейчас мальчик немного отдохнёт, подумает и догадается, что вон в той берёзе имеется дупло, в котором уже достаточно скопилось живительного сока.

— Не знаю, не знаю, может быть и догадается, а может и нет. — С сомнением прощебетала первая малиновка. — К сожалению, мы с тобой не можем здесь долго прохлаждаться, слишком много у нас дел. А иначе, понаблюдали бы за этим юным сорванцом. Ну всё, немного отдохнули, развлеклись, а теперь пора, пора…

Две весёлые малиновки сорвались с ветки и, взметнувшись в высь, унеслись по своим, наверняка, важным делам.

Глава 2

Очнувшись, Иван некоторое время пребывал в полной прострации, потому что никак не мог понять, что он тут делает, почему вместо того, чтобы бежать домой, зачем-то улёгся на землю, да ещё и заснул. Вскочив, Иван стал лихорадочно озираться по сторонам, увидел валявшуюся рядом котомку с разбросанными вокруг неё шишками и тут… он всё вспомнил!

— Меня же попросили принести воды, а я вместо этого хотел убежать домой. Вот ведь я болван! — сам себя ругая, Иван покидал разбросанные шишки обратно в котомку, повесил её на плечо и стал внимательно осматриваться по сторонам.

Совсем скоро он заметил красивую берёзку и вспомнил, как матушка не раз поила его очень вкусным берёзовым соком. Иван быстро подбежал к дереву, увидел небольшое дупло и как следует подтянувшись, засунул туда руку.

— Ура! Я правильно догадался! — обрадованно, закричал Ваня, облизывая свои мокрые пальцы. — Здесь полно сока.