натурально возмутился собрат мышонка-Вани. — Не может такого быть, потому что здесь обитает наше общество во главе старого и мудрого короля всех мышей — Артура IV! А я его самый близкий помощник и знаю всех наших подданных. И до сегодняшнего дня тебя среди них что-то не наблюдалось. А это значит, что ты из клана наших врагов, которыми руководит злой и кровожадный Градус!

— И поэтому ты, негодный чужак, подлежишь немедленному уничтожению! — прозвучал откуда-то сбоку голос ещё одного серого мышонка.

— Да, да, его нужно бросить в бочку с водой! — закричал кто-то

третий.

— Или лучше всего его надо отправить в печь! Или раздавить прессом, чтобы мокрого места от него не осталось! — наперебой загалдели, непонятно откуда взявшиеся другие мыши.

Мышонок-Ваня на миг остолбенел, растерянно закрутил во все стороны головой, попятился и прижался спиной к забору. Дальше бежать было некуда. «Что же мне сказать, чтобы избежать страшной участи?», — лихорадочно крутилось в голове у Вани, но ничего толкового на ум, как назло, не приходило. Спасение пришло внезапно и так неожиданно, что поначалу никто ничего и не понял. А дело было так: калитка, ведущая в большой хозяйский двор открылась и из неё вышла, держа в одной руке цинковое ведро, давешняя девица Нюрка. Оглядевшись по сторонам и, взявшись двумя руками за свою ношу, Нюрка выплеснула всё содержимое ведра аккурат в самую кучу собравшихся мышей.

Благодаря тому, что мышонок-Ваня с одной стороны был окружён высоким забором, а с другой — своими же собратьями мышами, вот на них-то и попало всё, что было в большом ведре: картофельные очистки, грязные бумажные обёртки, гнилые помидоры и прочий мусор, который плавал в вонючей жиже. Вконец обалдевшие от такой напасти, мыши бросились врассыпную, тем самым освободив дорогу к спасению Ване. Мышонок на этот раз не растерялся, высоко подпрыгнул и что есть мочи бросился бежать в сторону широкой дороги, по которой в этот момент двигалась телега с лошадью и дедом Никифором и везли они несколько мешков с зерном, один из которых развязался и из него высыпалась довольно большая горсть. Ничего лучше для укрытия и не придумаешь! Мышонку-Ване удалось с разбега уцепиться за край телеги, как следует подтянуться и… вот он уже спрятался в ароматно пахнущей кучке зерна!

«Повезло, так повезло», — обрадованно и с облегчением выдохнул Ваня. «А я ещё всегда всякие гадости подстраивал Нюрке. Вот ведь, каким же я дураком был. Когда стану опять человеком, буду всегда Нюрке давать разные сладости и попрошу матушку сплести для неё какие-нибудь самые красивые бусы», — твёрдо решил мышонок-Ваня, но вспомнив о своей любимой матушке, опять пригорюнился и задумался о своей дальнейшей судьбе. Но как следует поразмышлять Ване не удалось, потому что он услышал, как дед Никифор, обращаясь к лошади, проговорил:

— Потерпи Звёздочка, скоро приедем к противному Градусу, сгрузим ему зерно для его многочисленных и несчастных зверушек и пойдём с тобой на речку плескаться. Там вдоволь и отдохнём.

При этих словах, мышонок-Ваня весь встрепенулся, напрягся, и чтобы было лучше слышно, решительно вылез из кучки вкусного зерна. Не до еды теперь. И как оказалось, правильно поступил, потому что дед Никифор продолжил свой разговор:

— И как только земля носит этого ужасного Градуса! Всё у него не

по-людски. Не дом, а прямо тюрьма настоящая. Клеток полно, а в них несчастные зверушки томятся. В основном, конечно, мыши да крысы, но они ведь тоже твари божьи и негоже над ними издеваться. И что он там творит? Какими чёрными делами занимается? Никто не знает, потому как дальше своего порога он никого не пускает. Только я, да старая Дуняша его и обслуживают. Уж не знаю, что он там ей посулил, а меня попросил сам Фёдор Матвеевич и я, конечно, не смог такому большому человеку отказать. И какие там у них общие дела… Наши бабки говорят, что этот Градус самый настоящий колдун! Вроде как он зелье молодильное варит и у него где-то там в застенках красивые девушки томятся. Он их для своих опытов использует. Тьфу ты, бесовщина какая! — в сердцах воскликнул дед Никифор и три раза перекрестился.

Мышонок-Ваня так увлечённо слушал речь деда Никифора, что не заметил, как они подъехали к большому сплошному забору из острых кольев и чуть не свалился с телеги, когда они резко затормозили. Мышонок быстро юркнул в открытый мешок с зерном и зарылся в него поглубже. Ваня не боялся, что не сможет потом из него выбраться, потому что он давно знал, что для любой мышки прогрызть дыру в обыкновенном холщовом мешке — плёвое дело. Ваня решил любым способом пробраться в дом колдуна и разобраться что там происходит. Уж больно ему не понравилось всё, что говорил дед Никифор. Да и любопытно опять же…

Между тем, дед Никифор ловко соскочил с телеги, открыл ворота и, взяв лошадку Звёздочку под уздцы, провёл её вместе с телегой во двор. Хорошо зная своё дело, дед Никифор подошёл к деревянному сараю, в котором хранились всякие нужные для хозяйства вещи и в том числе различный корм для живности. Распахнув пошире дверь, дед Никифор стал сноровисто носить в сарай мешки с зерном. Вскоре, дошла очередь и до того самого мешка, в котором спрятался мышонок-Ваня.

— Ох ты напасть какая, — увидев развязавшийся мешок и высыпавшееся из него зерно, покачал головой дед Никифор. — Ну да ничего, сейчас всё соберём, завяжем и отнесём куда положено.

— Так, Никифор, не надо ничего собирать, бери этот вот мешок и пошли за мной. — Распорядился подошедший к старику среднего возраста мужик, с абсолютно лысой головой, с бесцветными выпуклыми глазами, с крючковатым носом и одетым в синий сатиновый халат. — Да пошевеливайся, некогда мне тут с вами возиться.

Молча кивнув, дед Никифор завязал мешок, положил его себе на плечо и двинулся следом за странным и даже страшным мужиком. «Наверное, это и есть тот самый дядька, которого зовут Градус», — решил мышонок-Ваня, наблюдая за всем что происходит, в маленькую дырочку, которую уже успел прогрызть. «И почему, интересно, матушка об этом странном дядьке мне никогда и ничего не рассказывала? Да и не видел я его в нашей деревне… Как-то всё это очень странно… А, может быть, он здесь совсем недавно поселился, и я просто не успел ничего как следует разведать», — рассуждал Ваня пока его несли в мешке незнамо куда. «Нет, дед Никифор говорил, что в нашей деревне уже давно про этого Градуса идут всякие разные слухи. Это