Иван задумчиво покрутил головой, почесал макушку, затем, встрепенулся и радостно воскликнул:

— Я же могу сделать кулёк из бересты!

Ваня сдёрнул с плеча котомку и аккуратно положил её на землю, чтобы она в дальнейшем ему не мешала. Затем, он достал из кармана своих штанов маленький самодельный ножик, который ему на днях подарил Миколка, один из работников отца. Иван никому не показывал и не рассказывал об этом ноже, потому как боялся, что его у него отберут. Матушка уж точно бы отобрала, забоялась бы, что он, мол, может порезаться, потому что ещё маленький. А какой же он маленький?! Пыхтя и высунув от усердия язык, Ваня стал старательно срезать бересту. Когда в его руках оказался достаточный кусок, Иван свернул из него кулёк, но он всё время разворачивался. Немного подумав, Ваня отломил небольшую ветку, с помощью своего замечательного ножа расщепил её, а потом, такими вот самодельными скрепками закрепил кулёк так, чтобы он не разворачивался. Полюбовавшись на дело своих рук, Ванечка опять подтянулся к дуплу и стал аккуратно черпать ладошкой оттуда сок и выливать его в кулёк. Когда живительной влаги набралось достаточно, Ваня осторожно прикрыл одной рукой кулёк, другой подхватил котомку и, повесив её на плечо, вдруг растерянно стал топтаться на одном месте.

— Как же я опять попаду туда, где меня кто-то попросил принести воды? — недоумённо пробормотал Иван. — Я так быстро бежал, что совсем не запомнил дорогу.

— Вот и нечего сломя голову носиться. — Проскрипел уже знакомый мальчику голос.

— А я… а я вот, достал тебе попить. — От неожиданности вздрогнув, запинаясь, проговорил Иван. — Правда это не вода, но соком ведь тоже можно напиться. Да?

— Что сообразил — хвалю. А вот за то, что ты хотел сбежать — будешь наказан. — Сурово изрёк невидимый собеседник Ивана. — Признавайся, ведь хотел удрать?

— Х…хотел… — понурив голову, тихо произнёс Ваня.

— Ну вот и не обижайся на старика. Сам виноват. — Довольно постановил невидимый незнакомец. — Превращу-ка я тебя в… мышь! Попробуй побыть в шкуре этого маленького, но в чём-то мужественного существа, у которого на этом свете врагов намного больше, чем друзей. Наверняка ты не раз мучил лягушек, ящериц, мышей, да и других несчастных животных. Вот теперь ты поймёшь: каково это на свете жить, когда тебя никто не любит.

— И… я… навсегда останусь мышью? — дрожащим от страха голосом, еле выговорил Ваня. — Я… не могу… и… не хочу, и не…

— Ишь ты, как напугался! Даже, вон, задрожал весь. — Противно захихикал скрипучий голос. — Значит, решение моё правильное. Сумеешь победить большое зло, тогда у тебя и появится шанс вновь обернуться человеком. А станешь ты им только в том случае, если тебя искренне и по-настоящему полюбит прекрасная дева. И вот, когда она тебя поцелует, тогда и произойдёт настоящее чудо.

— А… как же моя матушка? — чуть не плача, прошептал Иван. — Она же… я… ведь… — но больше ничего не успел произнести Ваня, потому что вдруг откуда ни возьмись налетел сильный ветер, всё вокруг закружил, завертел, резко потемнело и… раздался такой сильный грохот, что Ванечка от ужаса и страха, опять повалился на землю и, закрыв глаза, обхватил руками свою бедную голову.

Внезапно всё прекратилось, исчез грохот и не было больше никакого ветра, да и леса тоже не было. Когда Ваня пришёл в себя, то к своему ужасу он понял, что всё что с ним произошло, ему не показалось и не приснилось, потому что он уже не был человеком, а стал обыкновенной серой мышкой с маленьким хвостиком и с чёрными бусинками глаз. Сидел Ваня в небольшом стогу сена, который стоял в их конюшне и служил кормом для лошадей. Тут же суетился и дед Гриня, подхватывая вилами куски сена и вываливая их в стойло лошадей. Мышонок-Ваня понял, что совсем скоро дед Гриня разбросает весь корм, увидит мышь и естественно, захочет непременно его убить, потому что в их доме и во дворе никто не любил мышей, все считали их вредными и опасными для их большого хозяйства грызунами. Отец, да и матушка не раз говорили, что мышь — совершенно бесполезное животное, словно таракан там или блоха и от них обязательно необходимо всеми силами избавляться.

В один миг, всё это осознав, мышонок-Ваня задрожал от страха, заметался и тем самым, к своему ужасу, только привлёк к себе внимание конюха.

— Ага, попался голубок! — самодовольно воскликнул дед Гриня. — Сейчас я тебя уничтожу! Наколю и выброшу в отхожее место.

Конюх прицелился, замахнулся вилами и… удивлённо уставился на пустое место.

— Здесь же только что была мышь… — ничего не понимая, растерянно пробормотал дед Гриня и стал внимательно смотреть себе под ноги.

Но мышонка-Вани там уже не было, потому что он успел избавиться от охватившего его в первые секунды ужаса, пришёл в себя и, махнув своим тонким хвостиком, быстро юркнул сначала за какой-то деревянный ящик, а затем, пролез в щель между досок и оказался на залитом солнцем большом дворе. Внимательно и быстро оглядевшись по сторонам, мышонок-Ваня решил пробраться в дом и проведать свою любимую матушку. Но, вот, как это получше, да половчее сделать, чтобы никто его не заметил, потому что во дворе занимались своим делом несколько работников отца, возле будки лежал большой и лохматый пёс по кличке «Полкан», а на крыльце нежился на солнышке и жмурился от удовольствия рыжий котяра по кличке «Васька». Люди ещё могут не заметить маленького мышонка, но вот просто так мимо Васьки и Полкана не прошмыгнёшь.

К своему счастью, Ваня хорошо знал повадки и кота Васьки, и волкодава Полкана, потому что они выросли на его глазах, и мальчишка не раз с ними весело играл и даже дрессировал. Но теперь, в облике маленького и беззащитного мышонка, Иван хорошо понимал, что ни кот, ни пёс не только не будут с ним больше играть и дружить, а даже наоборот — они стали его злейшими врагами. А это означало, что необходимо пробраться в дом иным путём, не через главный вход. «Эх, и почему меня противный непонятно кто не превратил, например, в простого воробушка?», — тяжко вздохнув, горестно подумал Ваня. «Сейчас бы взлетел во…он к тому открытому окну и сразу же оказался бы у матушки в комнате», — мечтая о несбыточном, мышонок-Ваня осторожно тронулся в путь.

Мимо дремлющего Полкана мышонку вполне удалось незаметно проскочить и завернуть за угол дома. Чего не скажешь, как потом оказалось, о коте Ваське. Ваня было уже