порадовался, что ещё совсем чуть-чуть и он сможет проскользнуть прямиком на кухню, откуда доносились ужасно аппетитные и такие вкусные запахи, что даже голова кружилась. Но не тут-то было! Только мышонок решил, что опасность миновала и хотел было смело прошмыгнуть на кухню, как вдруг что-то рыжее вихрем пронеслось мимо него и несчастный мышонок чуть не попал прямо в лапы коту Ваське! В последнюю секунду ему удалось увернуться и в диком ужасе метнуться прямо под ноги только что вышедшей во двор девице Нюрке. Что тут началось! Нюрка в испуге завизжала не хуже порося Петьки, выронила из рук ведро с помоями и, расплескавшаяся во все стороны зловонная грязь, попала на не успевшего отскочить в сторону кота Ваську.

— Вот же, дурная девка! — разозлившись, зашипел на несчастную Нюрку кот и в ярости вцепился ей в подол длинной юбки.

— Васенька, миленький, прости ты меня… — ласково запричитала Нюрка и, нагнувшись, хотела было погладить Ваську по голове, но тот отскочил в сторону, сердито махнул своим длинным и пушистым хвостом, в один прыжок взлетел на высокую изгородь и перемахнув, исчез со двора.

Нюрка охая и причитая, посмотрела вслед Ваське, достала из-за двери метлу и принялась заметать растёкшуюся грязную лужу. Всего этого мышонок-Ваня уже не видел, потому что под шумок ему удалось вполне удачно пробраться сначала на кухню, а затем уже и в сам дом. Но здесь его опять поджидало одно очень трудное и почти что непреодолимое препятствие: высокая и крутая лестница. Только с помощью неё и можно было попасть наверх, в комнату матушки. Но Ваня не стал попусту расстраиваться, наоборот, он как следует разогнался, что есть мочи подпрыгнул и ему удалось сразу же взлететь на вторую ступеньку. Совсем чуть-чуть передохнув, мышонок-Ваня стал теперь уже медленно, но очень старательно карабкаться наверх. Рано или поздно всё когда-нибудь да кончается и вот уже мышонок, преодолев последнюю ступеньку, оказался в просторном холле.

Почти совсем обессилев, мышонок-Ваня решил где-нибудь побыстрее спрятаться, чтобы немного передохнуть. Для своего укрытия он выбрал стоявшую в углу большую кадку с разлапистым растением. Забравшись на тёплую и мягкую землю, Ванечка заполз под большой лист и с облегчением вздохнул. Пришло время как следует подумать о своей дальнейшей судьбе. «Интересно мне было бы знать, что такое имел ввиду непонятно кто, когда говорил о том, что если я хочу побыстрее опять стать человеком, то должен победить большое зло», — задумчиво почесав за ухом, стал рассуждать мышонок-Ваня. «Да и ещё нужно это большое зло как можно быстрее найти и уничтожить, пока меня не хватились, не начали искать. В противном случае матушка начнёт расстраиваться и плакать. Я же вроде как пошёл в лес, чтобы набрать шишек и должен уже вот-вот оттуда вернуться». Ваня решил, что вполне уже передохнул и пора продолжить свой путь. Мышонок резво спрыгнул на пол, огляделся в поисках какой-нибудь для него опасности и убедившись, что такой поблизости не наблюдается, радостно побежал в комнату матушки.

Влетев в открытую дверь и, увидев, как Марфушка спокойно сидит за столом и что-то там пишет в тетради, Ваня радостно закричал:

— Матушка, это я, твой Ванечка и я вернулся, только вот не получилось у меня принести тебе шишек, но я…

В этот момент мышонок-Ваня в ужасе осёкся и замолчал, потому что вместо своего обычного голоса он услышал противный писк. Матушка тоже его услышала, повернула голову и… в полном страхе её большие глаза округлились, она громко закричала и, вскочив со стула, запрыгнула на высокую кровать и замахала руками. Мышонок-Ваня, вконец расстроившись от своего такого глупого поступка, в растерянности заметался по комнате и ничего умнее не смог придумать, как молнией юркнуть под кровать, на которой стояла и кричала в испуге его любимая матушка. В этот момент в комнату набежало много народа и все стали шуметь и галдеть до тех пор, пока не появился глава семейства Фёдор Матвеевич.

— Что здесь, чёрт возьми, происходит? — громко осведомился он и грозно оглядел всех присутствующих.

Все тут же замолчали и в образовавшейся тишине тихо прозвучало:

— Я увидела мышь и очень испугалась. — Виновато промолвила Марфушка. — Она, по-моему, спряталась под моей кроватью.

— Тьфу ты, господи, глупость какая! — рассердился Фёдор Матвеевич. — А ну быстро все разошлись по своим делам! Семён, лезь под кровать и проверь там всё.

Названный работник Семён тут же принялся исполнять приказ своего хозяина. К счастью, под кроватью было темно, и работник Семён не увидел притаившегося за толстой ножкой маленького серого мышонка. «Хорошо, что у него нет какой-нибудь палки», — успел подумать Ваня, прежде чем работник вылез из-под кровати и проговорил:

— Там нет никого.

— Так я и думал. — Уверенно произнёс Фёдор Матвеевич. — Душа моя, тебе наверняка всё просто показалось. Но чтобы тебя успокоить, я

распоряжусь и в твоей спальне расставят мышеловки.

Фёдор Матвеевич приказал топтавшемуся работнику Семёну сходить за мышеловками, помог Марфушке слезть с кровати и, кивнув ей, степенно вышел из комнаты. Дурацких мышеловок Ваня не боялся, но справедливо рассудил, что ему необходимо как можно быстрее отсюда убраться. Немного подождав, пока матушка опять усядется за свой стол и станет что-то писать в тетради, Ваня тихонько выбрался из-под кровати, быстро-быстро проследовал к двери и, выскочив наружу, поторопился спрятаться за ещё одну кадку с большим растением. Сделал он это вовремя, потому что не прошло и минуты, как появился работник Семён, у которого в руках было несколько мышеловок. Проследив, как работник скрылся в матушкиной комнате, Ваня покинул своё убежище, как можно быстрее спустился вниз и юркнул на кухню, задумав немного чем-нибудь подкрепиться. В кухонной суете, маленького мышонка никто не заметил и он, утащив кусок сыра, спрятался между большими баками и стал быстро и с упоением поедать свой завтрак или полдник, или уже обед. Ване пока на глаза не попались часы, и он не знал сколько сейчас точно времени. Ему ведомо было только одно: нужно торопиться!

Глава 3

Основательно подкрепившись, мышонок-Ваня также никем не замеченный выбрался во двор, пролез под забором и, оказавшись в высокой траве, что росла возле дороги, присел и задумался о том, куда ему дальше бежать.

— Ты откуда здесь взялся? — неожиданно за своей спиной Ваня услышал чей-то очень тихий, но грозный писк. — Отвечай немедленно: кто таков?

Ваня резко обернулся и увидел такого же, как и он, серого мышонка.

— Ни откуда я не взялся. Я, между прочим, живу в этом доме. — Спокойно произнёс мышонок-Ваня.

— Как это живёшь?! —