возбуждения — он на свободе! Под открытым небом! Звезды и две луны покровительственно улыбались, глядя на нескладного подростка.

Тело выгнулось, принц упал на колени, чувствуя внутри зарождение чужого… Нет, не чужого, это его вторая часть созрела и рвётся наружу. Принц вздохнул спокойней, перестал контролировать превращение. Его тело справится, нужно только довериться инстинктам.

Белоснежно-серебристый молодой волк мчался во всю прыть по лесам соседнего королевства Селейи. Он наслаждался свободой, волей и безграничным миром, что отныне раскрывался перед ним. Волшебных сил хватало и он почти сутки бежал без отдыха. Лишь на окраине Селейи он решил отдохнуть. Обернулся в человека и пару часов просто лежал на мягкой зелёной траве, наслаждаясь предзакатными мягкими солнышками. За эти сутки с помощью волшебных сил он проделал путь, который пеший обычно проходит за 10 дней. Вот это да. Следующие два дня принц шёл на северо-запад, в обличье человека. Он любовался природой, впитывал тепло летних дней, питался ягодами и ранними грибами. О жизни в лесу он много знал благодаря прочитанным книгам — старый Тарл перетаскал ему из королевской библиотеки почти половину книг. Мама тоже много рассказывала о преградах на пути. Словно знала, что путь в Кориок ему предстоит проделать в одиночестве.

Принц радовался, что одежда не распылялась после трансформации. Он украл себе штаны и рубаху в деревне на границе Амидалы и Селейи. Обувь была не нужна особо, да и размера подходящего все равно не было. Иногда мальчик заходил в деревни. Денег у него не было, да и не покупать он приходил. Рассматривал людей, дома, товары на рынках. Познавал мир. Еще он втайне надеялся опознать другого оборотня. Более взрослый наверняка сможет его научить чему-нибудь особенному, что знают только оборотни. Но второй такой же как он все не находился.

Принц сорвал с куста пару жёлтых ягод барыськи, с удовольствием закинул их в рот, чувствуя как растекается сладко-кислая прохлада на языке, и вдруг замер — его обострённые чувства уловили, что впереди кто-то есть. Мягко ступая по опавшей листве, он неслышно подошёл к кустам дикой вишни, раздвинул и заглянул за них.

Его взору предстала небольшая полянка, освещённая лучами заходящих солнц. Посреди нее сидел эльф примерно его лет. Сидел неподвижно, лишь ветер развевал его снежно-белые длинные волосы. Хотя нет, у всех эльфов должны быть длинные волосы. А у этого они были коротко острижены неровными клоками, едва прикрывая острые кончики ушей. Да и вообще это был какой-то неправильный эльф — его одежда висела лохмотьями, и была грязна до ужаса. Ни один эльф из дома не выйдет в грязной одежде. А еще у него был такой вид, словно он вот-вот повесится на ближайшей берёзе. Бледный-бледный, почти до синевы, эльф сидел, не шелохнувшись, обняв себя за колени.

Принц вышел на поляну и негромко, чтобы не напугать, произнес:

— Эй, друг, что с тобой?

Эльф продолжал безучастно смотреть перед собой. Но через пару минут он словно очнулся, до его сознания дошли сказанные слова. Он медленно повернул голову — принц уселся невдалеке.

— Друг? — мертвенным голосом произнес он. Принц растерялся. Не мог же он сказать «брат» — эльфы не лучшим образом относились к оборотням, и это прозвучало бы как издёвка, или просто «парень» — эльфы такие надменные, что запросто могут обидеться на не вовремя сказанное слово и объявить войну. А слово «друг» подошло куда больше. Он осторожно кивнул:

— Друг.

Взгляд эльфа снова остекленел. Он уставился перед собой невидящим взором.

— У меня не может быть друзей.

Больше он ничего не ответил.

Близилась ночь. Делать нечего, Рель собрал хворост для костра. Потом сходил за водой к ручью и набрал полную фляжку, что взял еще во дворце. Собрал в листья лопуха несколько горстей спелой вишни и положил рядом с эльфом. Тот сидел, ни на что не реагируя. Затем Рель собрал немного елового лапника и приготовил две постели. Себе поменьше — он же волк, ему и так мягко. Эльфу побольше — он же всё-таки нежное создание.

Рель заснул, не дождавшись, когда эльф очнется от своей неподвижности. Нетронутая вишня так и осталась лежать на сочном зелёном лопухе.

Утро разбудило волка птичьими трелями. Эльф, как ни странно, все же лёг поспать, и теперь сладко посапывал, свернувшись в клубочек.

Рель пошёл к ручью и вдоволь наплескался в прохладной водичке. Когда вернулся, эльф уже проснулся и снова сидел, уставившись в одну точку.

Рель положил рядом с ним флягу с водой. По пути он насобирал грибов и сейчас, насадив их на прутики, принялся поджаривать на огне. Эльф несмело взял флягу и немного отпил.

— Там ручей недалеко, — указал направление Рель, — Можешь сходить умыться.

Эльф послушно поднялся и пошёл туда. Не было его так долго, даже приготовленные грибы успели остыть. Волк уже начал беспокоиться, когда эльф вернулся. Молча сел на свое место и принялся есть — Рель предусмотрительно положил прутики с грибами рядом с ним.

— Тебя как зовут?

Эльф долго молчал. Потом ответил:

— Риль.

— А я Рель! — удивлённо воскликнул волк, — Ты что, потерялся? Номилис далеко отсюда находится.

Эльф вздрогнул от упоминания королевства эльфов.

— Нет. Не потерялся, — раздельно произнес он, — А ты куда идёшь один?

— Я направляюсь домой, — твердо сказал принц. Амидала за все годы так и не стала домом. — К своим родственникам.

— Можно я с тобой? — едва слышно попросил эльф.

Рель задумался. Для начала он собирался побывать в деревне, где жила мама до замужества. Там осталась ее тетя, что воспитывала маму с детства. Надо бы спросить у нее кое-что. Потом, уже без задержек, он направится в Кориок, княжество оборотней. Идея взять туда эльфа не казалась самой здравой, если вспомнить об извечной вражде длинноухих и изменчивых. Тем более, если эльф сбежал из дома или потерялся, и его сейчас ищут. Эльфам не объяснить, что Рель не похищал Риля — когда это длинноухие слушали других. Старшие эльфы сразу поймут, что Рель оборотень и тогда быть беде.

— Можно, — и все же, не оставлять же его здесь в таком состоянии. Он все еще был смертельно-бледный, хотя после еды румянец слегка окрасил его щеки.

Рель наизусть помнил дорогу к Леске. Мама заставила его выучить — наверняка знала, что сыну-оборотню это пригодится. Дальше они пошли вместе. Рель опасался, что изнеженный эльф будет капризничать и сильно уставать в дороге, но ничуть не бывало — тот оказался сильнее, чем думал волк, и шёл наравне с ним. Граница Селейи в этой части королевства