удивился Рель — он впервые слушал такое название.

— Это драгоценные камни, — тихо сказал эльф. — Очень редкие. Добываются только здесь, в этих горах. Гномы и нашли их всего чуть-чуть.

Казалось, Они шагают уже целую вечность. Пол вдруг резко оборвался. Рель резко выдвинул руку, загораживая проход эльфу — сам он стоял на краю огромного обрыва.

Дальнейший путь был словно срезан ножом — ровная дыра в стене на высоте сотни метров. А внизу бурлила огненно-красная лава. В ней словно выросли каменные столпы.

Рель лёг на живот и до половины высунулся из туннеля. Он осмотрел их стену, в которой был проход — внизу оказалось еще одно такое же отверстие.

— Была бы у нас верёвка, — вздохнул он, втягиваясь обратно. Эльф пристально смотрел на столпы.

— Я, пожалуй, смогу допрыгнуть до того ближайшего, если хорошо разбежаться, — задумчиво сказал он, указывая на каменный столп в 20 метрах от них.

— Не сходи с ума! — воскликнул Рель. — А потом как прыгать будешь? Там уже нет удобного туннеля для разбега.

— В принципе, столпы стоят близко, — не слушая его, продолжал эльф. — А что если раньше здесь был мост? Не просто так дорога обрывается.

Рель махнул на него рукой и уселся на пол. Эльф ходил взад-вперед и бормотал:

— Мост был не верёвочный — лава его сразу бы сожгла. Если каменный — то что его поломало и где обломки…

Рель лениво стал бросать камни вниз и наблюдать, как они беззвучно поглощались и испарялись в лаве. Он нашарил булыжник покрупней и, наклонившись в проем, уронил его.

Тихого плюха не получилось. Камень гулко ударил по чему-то. Скальной глыбе, по звуку определил Рель. Он оглянулся в поисках очередного камешка, как снизу раздался возмущённый вопль:

— Эй, а если я тоже брошу на чью-то голову камень?!

Послышалось хлопанье крыльев, и в проем заглянула злобная драконья морда.

Парни бросились наутёк. Отбежав подальше, они остановились отдышаться.

— Эй, — донеслось до них, — Куда вы побежали? Я, может, поговорить хотел. Мне, может, скучно тут одному.

Подростки прижались к стене и молчали, не в силах восстановить дыхание. Стены эхом разносили речь дракона.

— Вот потому я и не люблю людей, — горько жаловался в пустоту тот, — Камнями закидали, а извиниться и не подумали. А я ведь в спячке был… А они убежали… С кем я теперь разговаривать буду? У меня ведь вся семья спит. Я один не сплю. А они даже не извинились, убежали.

Друзьям не то чтобы стало стыдно, но любопытство пересилило страх. Драконов, тем более говорящих, они еще никогда не видели.

Осторожно ступая, они приблизились к выходу к лавовому озеру.

Дракон, махая крыльями, завис напротив. Увидев беглецов, он просунул голову внутрь.

Эльф толкнул волка вбок. Тот откашлялся и произнес:

— Извините меня. Я не знал, что внизу кто-то спит.

Дракон осмотрел их.

— Извинения приняты. Да вы даже и не люди. Один не совсем человек, а второй… совсем не человек, — он смутился, запутавшись.

Рель растерялся — он и не знал что драконы могут видеть вторую сущность.

Дракону надоело зависать перед входом и он уселся на ближайший каменный столп.

— Ну, и что мы будем делать? — осведомился он. — Кстати, меня Лэл зовут.

Друзья тоже представились.

— А что бы ты хотел делать? — осторожно спросил Рель.

— А давайте как-нибудь поиграем? — оживился дракон, — А то я не засну больше, раз спячка прервалась.

— Да нам бы, собственно, выбраться отсюда, — нерешительно произнес Рель. Эльф отмалчивался за его спиной.

— О, — оживился дракон, — а хотите я вас на поверхность вывезу?

— Хотим, — переглянулись парни.

Они уселись на дракона, вцепившись в его гребни на позвоночнике. И они полетели! Парни видели очертания огненно-красных драконов, проступавших из лавы. Драконы спали.

— Вы всегда такие красные? Я думал, что драконы цветные, — заинтересовался Рель.

— Только когда спим.

— Это из-за вас гномы ушли из этой части гор? — спросил Рель тихо.

— Ну, наверно, — опять смутился дракон, — Я тогда еще маленький был, но помню коротеньких человечков, которые вечно стучали и стучали по камням. Спать сильно мешали, — подвёл он итог.

— Они искали ли-илил, — вздохнул Риль, — это очень красивые камни. Их находят только в этих горах. Точнее, находили.

— Ли-илил? — задумался дракон. Потом его мордочка просветлела, — А, я знаю! Гномы очень радовались, когда находили эти камешки.

— А почему в других горах нет ли-илила? — обернулся Рель к эльфу, но ответил дракон:

— Потому что там нет драконов. Держитесь! — и он резко взмыл вверх, к едва видимому пятну света в толще скал.

Они вырвались из одуряющей духоты пещер на морозный воздух. Снег на вершинах гор искрился в солнечных лучах.

— Какая красота! А я и не знал, что зимой так красиво! — восхитился дракон. Он немного полетал зигзагами, сделал мёртвую петлю, и попрыгал от скалы к скале, отталкиваясь лапами. Потом опомнился и боязливо спросил:

— Ребята, вы там как?

— Нормально, — с трудом произнес Рель, вцепившись руками в гребень.

— А вам куда надо?

— В Ронию.

— О, я знаю, где это! — обрадовался дракон и взял нужное направление полёта.

Парни снова одели свои меховые куртки. Внизу проплывали снежные горы, потом их сменил густой заснеженный лес, а затем — бескрайние поля. С высоты полёта они видели дозорные башни. Они стояли так часто, что возникал вполне здоровый вопрос — а не паранойя ли у правителя Ронии? Причём, судя по историческим хроникам, она передавалась по наследству.

— А дозорные нас не заметят?

— Нет. Они думают, что я птичка, — хихикнул дракон, — С такой-то высоты.

Приземлились в чаще леса, подальше от деревень и настороженных взглядов.

— Ближе к городу подлететь не смогу, — виновато сказал Лэл. — Тут драконов не очень любят.

— Спасибо, что подбросил, — улыбнулся Рель.

— Вам трех дней хватит на ваше секретное дело? Я пока слетаю повидаюсь с другом. А потом можем еще куда-нибудь наведаться, — предложил дракон.

— Конечно! Мы будем тебя ждать здесь через три дня!

Ребята направились в баронство Таэр, именно там находился второй Луч. На дороги они не выходили — там постоянно с дозором сновали солдаты с амулетами.

Они остановились на холме, с которого открывался вид на баронский замок. Ворота были раскрыты настежь. Во дворе суетились люди, кто-то с кем-то ругался, звенела битая посуда.

Ребята накинули капюшоны курток поглубже и двинулись поближе к замку. Во дворе на них никто не обратил внимания — привезли обозы с данью из баронских деревень, и все были заняты их разгрузкой.

— Эй, а вы чего стоите? — раздался грозный окрик, — Помогайте разгружать!

Это их окрикнул огромный черноволосый мужчина в