В доме суетилась прислуга. Жена архитектора уже накрывала стол для нежданных гостей. Три их черноглазые дочки, погодки от шести до восьми лет, восторженно облепили молодых людей, умоляя дать им расчесать такие замечательные волосы. Рель согласился быть жертвой. Риль, по вполне понятным причинам, отказался. Хотя эльфы были не редкость во всех королевствах, кроме Ронии, но дети эльфов никогда не путешествовали самостоятельно, без сопровождения взрослых.

Архитектор начал было расспрашивать, откуда и куда они идут, но едва выслушав малопонятный ответ, что они из дальней деревни направляются в гости к бабушке, начал рассказывать сам о своей жизни и своем ремесле. Замок из мрамора он строил 9 месяцев — и закончил в день, когда родилась первая дочка.

— Сына у меня вот нет, — пожаловался он уныло, — Дочек я, конечно, люблю. Но кому я свое дело оставлю? Мои красавицы ничем, кроме платьев и заколок, — он кивнул на шедевр из косичек на голове Реля, — не интересуются. Выйдут замуж, останемся мы с Мартой одни в своем замке.

Рель почувствовал, как Луч Звезды на пару секунд стал обжигающе горячим, а потом обратно тёплым, как обычно, но не придал этому значения.

Архитектор предложил им переночевать в своем доме.

Наутро подростки, распрощавшись с гостеприимным Инером, пошли в меховую лавку на улице Мехов. Рель в уме перебирал оставшееся золото и гадал, какой же мех взять — сайту подороже и потеплее или кролика, подешевле и похолоднее.

Риль стоял рядом, уткнувшись взглядом в пол. Меховщик разложил перед ними готовые шубы и меховые куртки.

— Бери куртку из сайта, — тихо сказал Риль, — мне не бывает холодно.

Рель подумал, что тот прав. Куртки с мехом стоят вполовину дешевле, чем шубы. Греет, впрочем, тоже меньше. Но сам Рель в любой момент мог обернуться волком — свой родной мех всегда греет теплее, а эльф и в самом деле легко переносил холод. Что было удивительно — в Номилисе царило постоянное лето. Те эльфы, что не выезжали за пределы королевства, никогда снега и не видели.

Они взяли две куртки, теплые кофты и штаны, меховые сапоги и по паре котомок с крепкими лямками.

В тот же день они закупили продуктов и уже вечером вышли из города. Рель инстинктивно чувствовал, что дольше оставаться тут нельзя.

Без проводников в горы, притом зимой, соваться было чистое безумие. Если бы не звериное чутье Реля, они бы неминуемо заблудились и сгинули между едва заметными тропками.

Через неделю их горного путешествия пришлось на время приостановить свой путь. Они заночевали в пещере, не очень большой. Посреди ночи разыгралась метель. К утру вход завалило почти полностью. Но на этом метель не останавливалась.

— Снег будет идти еще два дня, — сказал Риль.

— Откуда ты знаешь? — удивился Рель.

— Знаю и все, — тихо, но твердо ответил эльф.

Рель пожал плечами, мол, ладно, верю. Выход они раскапывать не стали — так теплее. Если что, волчьи лапы со снегом быстро справятся.

Делать нечего. Рель достал записи деда и в очередной раз принялся их изучать. Где же могут находиться еще два луча, а самое главное — где дед нашёл первый Луч?

Рель потрогал тёплый металл на своей коже. Серебристый, с какими-то искристыми вкраплениями. Это не серебро. Серебро неприятно по прикосновению. Странный, неизвестный сплав.

Риль в это время ходил из угла в угол, осматривая стены, трогая их руками.

— Что ты делаешь? — лениво спросил Рель.

— Ты заметил, что дым от костра уходит? А ведь единственный выход напрочь завален снегом.

Рель посмотрел на огонь. Действительно, если бы дым не вытягивало куда-то, то в пещере стоял бы ужасный чад. А они ведь здесь уже целые сутки.

Рель тоже поднялся и принюхался — его звериное чутье мгновенно уловило едва заметную тягу у самой дальней стены. Парни подошли поближе. Стена как стена — монолитный камень, нигде нет ни трещины ни зазора.

Друзья в растерянности остановились. Рель поводил носом — дым тянуло вниз. Он опустился на колени и провёл рукой по стыку стены и пола пещеры.

— Есть! Тут тонюсенькая, но длинная трещина.

— Может тогда это не стена, а дверь? — неожиданно предположил эльф.

— Хм, и как ее открыть, эту дверь?

Они начали искать какой-нибудь рычаг. Понажимали на все мало-мальски выступающие камни, попрыгали на плитах у стены — все безрезультатно.

Уставшие, они уселись на пол, прислонившись спинами к злополучной двери.

— Наверное ее отпирает магия, — сказал Рель, — Жаль я не маг.

— Нет, — мотнул головой эльф, — гномы редко применяют магию. Да у них и магов почти нет. Вряд ли эта дверь настолько важна, что ее запечатали магией.

— Как думаешь, что за ней?

— Подгорные туннели гномов наверное, — пожал плечами эльф. — Эти горы издревле им принадлежат. Только в этой части кряжа гномы прекратили выработку около 200 лет назад.

Рель в раздражении стукнул кулаком по полу рядом с собой… и каменный юлок за их спинами беззвучно отошёл в сторону.

Парни от неожиданности вывалились в открывшийся проход, потеряв опору. Они переглянулись.

— Пойдём туда?

— А что нам терять? Там и снега нет, — безразлично отозвался Риль.

— Стой здесь, — решил Рель, — чтобы дверь вдруг не закрылась. А я соберу наши вещи.

По туннелям они шли уже несколько часов. Риль придумал отмечать повороты да и сам путь стрелками — он взял с собой уголёк.

Стены слабо светились зеленоватым светом.

— Что это за камень? — от нечего делать спросил Рель. Он уже знал, что эльф о гномах знает больше него.

— Это просто стены покрыты специальным составом, — пояснил Риль. — Секрет его изготовления известен только гномам. В древности факелы были очень ненадёжны и постоянно гасли. Этот состав решил все проблемы с освещением — стоит один раз нанести его на стены, как он мгновенно впитывался и давал ровное постоянное освещение навсегда. Этим туннелям не менее 200 лет — как видишь, состав все еще действует.

Рель с тоской подумал о дворцовой библиотек — он ночи напролёт в детстве проводил в ней. Лучше бы отец запер его там на эти три года.

Чувствовалось, что туннели уходят все дальше вниз. И еще почему-то стало теплее — друзья уже давно сняли свои меховые куртки, но все равно было жарко.

— А что в этих туннелях добывали? — изнемогая от жажды, спросил Рель, лишь бы отвлечься от мыслей о воде.

Эльф помедлил с ответом. Рель решил, что он просто не услышал вопроса, как тот сказал:

— Ли-илил… Здесь добывали ли-илил.

— А что это? —