если твоя мама сказочница. И без разницы, что на самом деле она писательница, а ее сказки все называют фэнтези. Для меня они открывали дверь в земли Стужи и Пламени. Удивительный мир, населенный фениксами, демонами огня и льда и драконами, способными изрыгать как жаркое пламя, так и ледяной огонь. А еще в этом мире, который мама называла Альтас, жила настоящая магия. Именно что жила, потому что была разумной. Я любила мамины истории, обожала смотреть, как они зарождаются, а потом прижимала к груди свежеотпечатанную книгу и думала: “Вот он, тот самый бумажный портал…”

В тринадцать лет я узнала, что Альтас реален. В тот день нам доставили черный сундучок, перевязанный золотисто-оранжевой лентой. Увидев его, мама испуганно ахнула и бросилась догонять курьера. И не вернулась. Мы с тетей Сашей, сестрой отца, обзвонили все больницы, а суровые дяди из полиции проверили записи с камер видеонаблюдения, но не смогли ответить на вопрос, куда же пропала Дарина Шумская. Не смогли они найти и следов таинственного курьера или напасть на след фирмы изготовителя сундучка, который мы с тетей Сашей исследовали по сантиметру, но смогли лишь обнаружить надпись на незнакомом языке. Зато спустя некоторое время в сундучке нашелся конверт с письмом, адресованным Любви Шумской, хранительнице искры золотого пламени. В нем утверждалось, что я последняя носительница редкого дара и должна буду вернуться в Альтас в день своего совершеннолетия.

Наверное, если бы письмо нашла тетя Саша, я бы его никогда не увидела. Но мы прочитали его вместе, и на следующий день к нам в гости заглянул следователь. Письмо забрал, печально повздыхал, а тетя потом еще целый год провожала меня до школы и встречала после уроков.

В четырнадцать лет сундук подарил мне букварь и словарь иного мира. Я нашла его сама и спрятала среди учебников, а потом по вечерам изучала неизвестные символы, которые кто-то заботливо сумел перевести на русский язык, подарив каждой неизвестной загогулине привычный звук.

Альтас.

Первое слово, которое я смогла перевести.

Первое слово, которое я сумела прочитать

После этого я начала перечитывать книги мамы, скрупулезно выписывая из них сведения о загадочном мире ледяной и огненной магии. Движение и статика. Порядок и хаос. В Альтасе эти силы находились в извечном противоборстве, они же помогали сохранять хрупкое равновесие. Все это было удивительно, но в то же время понятно. Неясно было только одно.

Куда пропала моя мама.

В то, что она меня бросила, я верила еще меньше, чем в ее смерть. Тетя Саша разделяла мою точку зрения, она считала, что пока трупа нет, то и хоронить некого. И все-таки я не смогла поделиться с ней подарками из сундучка.

В пятнадцать я нашла в нем книгу легенд Альтаса. Это был томик сказок с красочными иллюстрациями и простеньким текстом.

В шестнадцать лет сундук одарил меня каменной статуэткой белки.

В семнадцать я нашла учебник истории, над которым сидела год, чувствуя себя энтузиастом, изучающим как минимум китайский и политические игры неведомых императоров.

На восемнадцатилетние я ждала, что мне выдадут новую книгу, в идеале что-то насчет магии, ведь Альтас был магическим миром, но за день до дня рождения получила подборку желтой прессы.

За ее изучением меня и застукала тетя Саша. Она мгновенно поняла, что пожелтевшие рулоны с неизвестными печатными закорючками, это не креативные образцы обоев, и объявила, что я ей не доверяю. Пришлось повиниться и показать предыдущие подарки из сундука. Тетя молча рассмотрела и книги, и статуэтку, и мои записи, а потом тихо спросила, какого черта я трачу на все это время, вместо подготовки к вступительным экзаменам.

Я думала, что она меня отругает, а она ушла на балкон и долго курила. И от этого молчания я чувствовала себя еще отвратительнее. Когда же тетя вернулась с балкона, то молча пошла в свою комнату, а вышла из нее с конвертом из серо-розовой бумаги.

— Бросили в наш почтовый ящик. Я решила, что это чья-то шутка. Но ты наверняка сможешь перевести эти загогулины.

Смогла.

Адресом отправителя значился Альтас. Город Ирольт. Магическая академия Пламени.

Внутри оказалось уведомление, написанное на кириллице. В нем сообщалось, что меня, Любовь Шумскую, ждут для обучения в Альтасе и ставили в известность, что портал для перемещения откроется в полночь, едва мне исполнится восемнадцать. С собой предлагалось взять только одну любимую вещь.

— Отговаривать тебя, я так понимаю, бесполезно? — спросила тетя Саша, взъерошив короткие темные волосы.

В  свои пятьдесят два она обладала фигурой подростка, и только тонкая сеточка морщинок у глаз выдавали истинный возраст. “Сзади девочка, спереди бабушка…” — со смехом констатировала она, рассказывая об очередной неудачной попытке уличного знакомства. А вот ее брат, мой отец, был совсем другим. Высокий, плечистый красавец-регбист. Он играл за сборную области и проводил на поле больше времени, чем дома. Мама часто называла его настоящим воином и ничуть не ревновала его к игре, которая в результате и отняла его у нас. Сердце не выдержало нагрузок. А потом пропала мама…

Сейчас, когда я сжимала в руках приглашение из Альтаса, у меня не возникало сомнений, какую вещь я хочу взять с собой. Я покосилась на сундук, а потом сложила в него всего газеты, туда же сунула статуэтку белки, что все эти годы стояла у меня на полке. В послании говорилось об одной вещи из моего родного мира. Означало ли это, что я могу взять с собой все подарки из Альтаса?

— Знаешь, я думала, мы хотя бы это обсудим. Я же все-таки не последний человек в твоей жизни, — тетя Саша нервно хохотнула.

И у меня сжалось сердце. Я подбежала к тете и крепко ее обняла.

— Как ты можешь говорить такое? Да у меня, кроме тебя больше никого нет.

— И все-таки ты решила меня бросить. Ради каких-то чудес и магии.

Сейчас я не видела ее лица, но чувствовала, что тетя Саша плачет.

— Не ради них. — Я встала перед ней и решительно покачала головой. — Мне кажется, что отправившись в Альтас, я смогу найти маму. Она не погибла! Я чувствую это сердцем!

— Но ты же так мало знаешь об этом мире! А о своем так называемом даре еще меньше. А вдруг это приглашение не из академии? Вдруг тебя заманивает маг-ренегат, который потом будет проводить над тобой опыты, — срывающимся от тревоги голосом произнесла тетя Саша.

— В Альтасе нет ренегатов. Только