В ответ она закатила глаза, давая понять, что подобные нюансы “зашибись какая разница”. В принципе тут я была с ней согласна. Просто мне не будет. Но все-таки плюсов было больше. Тех, о которых я также знала. И вот они сейчас перевешивали.

— Мама писала об этой академии в своих книгах. Помнишь? А вдруг она ее сама заканчивала?

— А вдруг у тебя есть другие родственники в Альтасе?

— Ой… Знаешь, я как-то об этом не думала.

Предположение тети прямо меня подкосило, и я шлепнулась на кровать. Взгляд растерянно блуждал по комнате, где прошло мое детство. Здесь я выросла и стала той Любовью Шумской, которую за глаза называли “девчонкой с огоньком”.

Я всегда тянулась к шумным компаниям, легко сходилась с незнакомыми людьми. Поэтому и особой тревоги не испытывала. Адреналин кипел в крови, и где-то просыпалась жажда приключений. Но сильнее всего была вера в то, что в Альтасе я обязательно найду свою маму.

Иногда кажется, что времени еще тьма, а потом бац — и наступает тьма настоящая. Моя подкралась ровно в полночь, и ей плевать было, что я родилась только в шесть утра. Почувствовав, странную вибрацию пола, я подхватила со стола сундучок и вцепилась в его ручку обеими руками. Незнакомый голос спокойно попросил не кричать и не пытаться избежать участи избранной для переноса, иначе в Альтасе окажется только моя рука или нога. Я прониклась перспективами и на всякий случай и дышать перестала. Зажмурилась уже от того, что открывшийся портал оказался таким ярким, словно в столб огня нырнула.

А ведь и верно. Академия Пламени. Неужели и во мне горит магический огонь?

***

— Вот так. Расслабьтесь. И не нужно так цепляться за сундук. Никуда он от вас не ускачет. По крайней мере, пока.

Добродушный мужской голос обозначил, что я больше не одна. А вот слова насчет прыгающего сундука насторожили. Знала же, что такие бывают. А раз знаю — с памятью порядок. Осторожно открыл глаза, обнаружила, что сижу на полу, положив голову на крышку сундука. Ещё и шея затекла от неудобной позы.

— Я что спала?

— Верно. Необычный эффект от прохождения через огненный портал. Иномирцев обычно несколько часов мутит, а вы уснули, точно дитя в колыбели. Даже будить было жалко.

Комната, где я очутилась, была идеально круглой формы, на светлой плитке — мозаика из рун, а стены облицованы черным камнем. Сейчас он горел, словно дерево охваченное пламенем. Значит, я в самом деле отключилась в портальной.

— Сон — лучшее лекарство! — уверенно объявила я и замерла, прислушиваясь к звучанию голоса.

Он казался немного необычным, но в то же время моим. Никакого намека на иноземный переводчик.

— Вас что-то насторожило?

Послышались шаркающие шаги, и в поле моего зрения возник плотный мужчина в мантии цвета пепла, подпоясанный алым кушаком. На груди мага сиял красный ключ. Портальщик?

— Мой голос. Он звучит немного иначе, но в то же время я вас понимаю.

— Устная речь в Альтасе — часть вашего магического дара.

Да-да, что-то такое было в книгах моей мамы. Магическая искра одаренного отзывается природным источникам магии и наделяет пониманием языка даже тех, кто прибывает из других миров.

— А вот над пониманием письменной речи придется потрудиться, — продолжал просвещать меня мужчина. — Но вы не переживайте, не вы первая иномирянка в этих стенах. Ректор Кхаал составил специальную программу адаптации для таких, как вы. Несколько месяцев — и вы вольетесь в учебу…

— Или?.. — мгновенно уловила легкую недоговорку я.

— Или отправитесь домой. Такое, к сожалению, тоже случается. Не все носители искры пламени оказываются способны приспособиться к течению магических рек Альтаса. Но вы не настраивайтесь на неудачу заранее. Ваше легкое пробуждение — знак того, что этот мир вас принимает.

Ага. Я погладила щеку, на которой наверняка отпечаталась замочная скважина от сундучка. Пока я ощупывал руки, ноги и пыталась понять, действительно ли я прошла через портал целиком и не потеряла ли чего важного, мужчина с медальоном в виде красного ключа представился. Его звали господин Лазар, мастер межмировых порталов Академии Пламени. В его обязанности входило перемещение всех иномирцев, отобранных для обучения в Альтасе.

Господин портальщик мне явно хотел понравиться и расположить к себе, но я чувствовала, что его услужливость напускная. Словно он намеренно забалтывал меня, чтобы задержать  в этой комнате.

— А теперь встаньте и попробуйте пройтись, — мужчина галантно подал мне руку.

Первые шаги в новом мире оказались ничем не примечательными. Меня не кружило, не знобило и не мутило. Проход через портал совершенно не отразился на моем самочувствии, зато градус любопытства зашкаливал, а взгляд постоянно косил на входную дверь.

— Мне надо туда?

— Для начала вам нужно найти смотрителя академии и передать ему уведомление о переносе. Он подскажет вам, куда заселиться. А дальше сходите к ректору, получите план учебной программы…

И ни одного слова о распределении.

Я заметила, что портальщик ничего не сказал о том, что мне придется выбрать факультет. В Академии Пламени их было три. В зависимости от особенности огня адепты выбирали разрушение, созидание или изменение.

Огонь мог сжечь дотла. Или же согреть и породить новую жизнь, а потом защищать ее до последней искры дары. Но разрушение и созидание были не единственным возможностями пламени. Мама утверждала, что боевую магию ошибочно считают ведущей. Некоторые формы тихой изменчивой магии вроде прорицательства и эмпатии так отжигали, что боевикам и не снилось.

Поняв, что больше мне ничего интересного не расскажут, я взялась за ручку сундучка и подняла его с пола. Портальщик задумчиво уставился на мою ручную кладь и почесал подбородок:

— Не знай я достоверно, что вы иномирянка, сказал бы, что в ваших руках один из спящих артефактов Альтаса.

Мастер Лазар казался сбитым с толку, от него так и веяло недоумением, я же не собиралась рассказывать, откуда у меня этот сундучок. Поэтому еще раз сердечно поблагодарив мужчину, я решительно направилась к двери, которая полыхнула огнем при моем приближении.

Из книг мамы я знала, что в Академии Пламени все защищенные магией проходы охраняются огнем, но все равно испуганно вскрикнула. Легкий удар под коленями был таким же явным, как и чье-то самодовольство. Непонятное ощущение в сочетании со странными эмоциями дезориентировали, и я полетела вперед, а приземлилась прямиком в объятия