Михаил Васильевич отправил его из Москвы в Сочинскую резиденцию, где он и провёл целый год после смерти родителей. Забота о бедном юноше полностью легла на плечи тётушки Даши.

Артём поднялся на второй этаж, где без труда нашёл спальню друга из восьми имеющихся. Несмотря на то, что он был из обычной семьи, живущей от зарплаты до зарплаты, в этом огромном доме он чувствовал себя вполне комфортно. Бессоновы не были снобами и всячески поощряли эту дружбу. Роман Бессонов считал, что настоящую дружбу нельзя ни купить, ни продать. Она бесценна! И он был прав! Когда Алекс приезжал из Москвы, мальчики были неразлучны. С тех пор, как они познакомились, прошло больше десяти лет, и Артём всегда мог прийти в гости к Алексу. Ему всегда здесь были рады. С тех пор, как супругов Бессоновых не стало, юноша поддерживал друга, как мог, но и он не всегда справлялся с его унынием. Отворив знакомую дверь в спальню, он увидел своего друга за какой-то старинной книгой.

– Что это? – спросил он, не успев разглядеть обложку. – Библиотечная?

– Это…, – растерялся Алекс, и, не зная, что ответить, быстро спрятал книгу под подушку. – Просто книга. Ничего стоящего… просто пролистал. Идём пить чай!

– Алекс, я знаю тебя не один год! Я знаю, когда ты пытаешься соврать. Кстати, у тебя всегда это плохо получалось!

– Я просто сказал, что это не стоит твоего внимания! – тоном, не терпящим возражений, Алекс прервал своего друга и решительно направился в гостиную, откуда доносился сладкий запах сливового пирога.

В доме Бессоновых чаепитие было особым ритуалом. По выходным вся семья собиралась вместе. Доставали фамильный сервиз. Тётушка Даша пекла свои фирменные пироги по сезону. Во время созревания малины и клубники готовила ягодные пироги, а осенью яблочный или сливовый пирог с орехами. В этот раз он едва не погиб в духовке, но расторопная женщина успела спасти своё произведение и с огромной гордостью наблюдала, как ребята уплетали пирог.

– У вас уже есть планы на вечер? – как можно непринуждённее поинтересовалась тётушка.

– Мы пока об этом не думали, – ответил Алекс. – А что?

– Сегодня в центре будет ярмарка, а затем танцы…

– Тётушка, Вы хотели потанцевать? – усмехнулся Артём. – Я с удовольствием составлю Вам компанию.

С этими словами, юноша вскочил со своего места, подошёл к тётушке и, взяв её за руки, начал кружиться, пытаясь вальсировать.

– Ну, что ты! – вырываясь, возмутилась женщина. – Какие танцы!? А вот вам не помешало-бы развеется. Там наверняка будут девушки. Говорят, местные красавицы ничем не уступают столичным штучкам.

– Мы подумаем, – ответил Алекс.

– Артём, ну хоть ты его уговори! – не унималась тётушка. – Вам непременно необходимо отвлечься.

– Я сдаюсь, – сказал Алекс, поднимая руки вверх. – Моя милая тётушка Даша уговорит кого угодно. Решено! Сегодня идём на танцы.

2.

Спустя три часа молодые люди бродили по шумным, полным народа улочкам. Одни торопились домой с удачными покупками на ярмарке, другие подсчитывали прибыль от успешных продаж, а третьи торопились на танцы, которые должны были вот-вот начаться на площади. Только продавцы сладостей и цветов пока не собирались никуда уходить, рассчитывая продать ещё что-нибудь влюблённым парочкам. Музыканты уже настраивали свои инструменты, готовясь порадовать всех живой музыкой. На площади собирались жители всех возрастов, но в основном это были пожилые люди. Это не было туристическим местом. Молодёжь и приезжие гости в такое время гуляли на побережье, поэтому людей было немного. Все знали друг друга в лицо, и новая личность всегда вызывала особый интерес. Алекс нечасто здесь появлялся, поэтому некоторые встречные прохожие пристально разглядывали его, но увидев радом с ним Артёма, все сразу понимали, кто перед ними.

Уже смеркалось, и зажжённые фонари были весьма кстати. Под одним из фонарей стояли девушки в нарядных платьях и коротких юбках, оголяя загорелые ноги. Они бурно что-то обсуждали, поглядывая в сторону.

Алексу стало любопытно. Он тоже устремил свой взгляд туда, куда смотрели остальные. В сумерках он не сразу разглядел одиноко стоящую девушку. У неё были чёрные длинные волосы, заплетённые в две большие косы. Недорогое платьице с кружевными вставками изумительно сидело на её точёной фигурке. Издали Алекс не мог разглядеть черты её лица, но она казалось милой. Девушка оглядывалась по сторонам и, казалось, что чувствовала себя очень неуверенно.

– Артём, кто это?– спросил Алекс друга.

Юноша присмотрелся и пожал плечами.

– Не знаю. Я никогда не видел её здесь, – сказал Артём и, подумав, добавил. – Может к кому-нибудь из родственников приехала погостить?

– Прошу тебя, узнай про неё всё! – вдруг оживился Алекс.

– Ух, ты! Да ты, похоже, запал на эту девчонку! Может, подойдёшь и сам её спросишь?

– Не говори чепухи! Узнай про неё что-нибудь!

– Ладно, ладно…. Уже иду.

Юноша быстро сообразил, что единственный, кто знает всё обо всех – это его старшая сестра Ольга, которая работала в муниципалитете. Одной из её обязанностей было вести учёт населения, поэтому она знала и помнила практически каждую семью в микрорайоне. Благо, он был не так густонаселён. Ни одно культурное мероприятие так же не проходило без её участия, поэтому Артём быстренько отыскал её в толпе. Разговор был недолгим, и уже через пару минут он вернулся к Алексу.

– Её зовут Мария. Она дочь нашего нового лесничего. Вдвоём живут в лесном домике, ни с кем не общаются. Её отец сам ездит на рынок за продуктами, она здесь практически не бывает, – отчитался Артём, и, размышляя вслух, добавил. – Странно, что отец отпустил её сегодня вечером.

Но Алекс уже не слышал последних слов друга. Он решительно пробирался через толпу танцующих людей к девушке. Вблизи он смог рассмотреть, какая она красавица: чёткий овал лица обрамляли густые чёрные волосы, огромные карие глаза, которые то и дело прятались за пушистыми ресницами, были на удивление грустными.

– Добрый вечер! – сказал Алекс. – Я могу Вас пригласить на танец?

– Лучше прогуляемся, – сказала она, робко улыбнувшись.

– Прогуляемся!?

– Да, если Вам не трудно, проводите меня домой.

– Вы хотите уйти? Но танцы только начались!

– Я хочу уйти, – попросила незнакомка, глядя ему прямо в глаза. – Вы сможете меня проводить?

– Да, конечно! – решительно ответил Алекс и добавил. – Я с удовольствием Вас провожу, если скажете мне Ваше имя.

– Но Вы уже и так его знаете, не так ли? – спросила она, хитро прищурившись.

– Да…, – растерялся юноша. – А меня зовут…

– Александр! Я знаю.

Окончательно растерявшись, Алекс не знал, как продолжать разговор. Они молча шли по улицам. Неловкую паузу нарушила девушка:

– Я рада, что встретила тебя. Я боялась, что ты сегодня не придёшь.