Найт прыгнул, вверх и назад, в роскошном сальто пропуская под собой разворачивающийся из шарика, что метнула Элани, массив полимерных нитей и крепкого клея.

Он пролетел выше, и всё же, ниже неба, готового протянуть хищные щупальца в пролетающее мимо мясо, не будь оно достаточно хорошо замаскировано.

Найт приземлился на первом острове в цепочке. Тихо, почти бесшумно. И всё же тут же перекатился в сторону, огибая плакучую иву по кругу мёртвой зоны у самого ствола.

Только скрывшись за деревом, Найт позволил себе отдышаться и оценить обстановку.

Мыс с дубом, крона которого, в точности повторяя корни, подпирала зелёное небо болот, скрылся в мутно-белом хаосе пружинистых нитей, жгутов и пут, поблёскивающем каплями клеящих составов. Самым ценным в применённом Элани заклинании было то, что Паутина полностью блокировала доступ к цепочке островов, соединяющих базу Круга с одной из возвышенностей, образующих лабиринт путей, ведущих сквозь Ржавые Болота.

Найт улыбнулся.

Найт замер, ощутив клинок с убийственно острой режущей кромкой у края своей ауры. Очень знакомый клинок.

- Говорил же ей, что приверженность в словесно-мануальным триггерам, как и предсказуемость, сведёт её однажды в могилу – сказала пустота вокруг Найта.

Голос, чуть сиплый, усталый, будто его обладатель нём на себе тяжесть всей глупости мира, звучал отовсюду, скрывая истинный источник.

- Где я просчитался, учитель?

- Нигде – голосом Керелдена ответил воздух вокруг, мох и пол под ногами, а также чуть светящий ретранслируемым светом ствол ивы.

Найт бросил взгляд обратно на мыс. Паутина, при всех её достоинствах, обладала такой особенностью, как ограниченное время функционирования. Конечно, Элани, как сильный друид, невольно влила в заклинание достаточно силы, чтобы преградить путь всем возможным преследователям минут на пять. С другой стороны, будучи достаточно знающей, она вот-вот сообразит, что сильное физическое воздействие может сильно сократить время существования нитей.

- Не знал, что малышка теперь призывает медведя – заметил Керелден, когда компаньон друидки показался на берегу. Всего через несколько секунд прибежавший со стороны поселения Круга зверь уже влетел в паутину. Из скопления упругих нитей и клея раздалось раскатистое рычание.

- От Круга ведут всего две цепочки островов. Вторая ведёт в охотничьи угодья, в южную часть Лабиринта. Там тебя ждал Гаэ Данан.

Глядя на шатающиеся и постепенно истаивающие плети Паутины, Найт сглотнул.

Гаэ Данан, компаньон Керелдена, был панцирным саблезубым тигром. Чудесное животное. Бронированное, сильное, быстрое, выносливое, ловкое. Только что не говорило и отличалось редкостной кровожадностью.

- Когда островов не было, мы выбирались на лодках. Впрочем, у некоторых были компаньоны, помогающие отбиваться от местной живности.

Просто чтобы ты знал – Керелден ощутимо скользнув вперёд, огибая Найта. Сам факт появления воздушных потоков от движения тела следопыта свидетельствовал о том, что Керелден выходит из состояния маскировки – Испытанием на зрелость в моё время было выбраться из Топей, купить в Лесу сапожки, и вернуться сюда.

Керелден, в отличие от Элани, относился к Диким Эльфам. Чуть иная внешность, чуть меньше металлического блеска, едва подавляемого мазями и искусством друидов у Элани. Чуть более раскосые глаза. Чуть меньше жалости к разумным, не являющимся членами Круга.

- Сейчас всё стало чуть проще, так что принеси мне ещё один сувенир. Мне не важно откуда, лишь бы от ещё одной общины наших. Иди.

Кивнув, Найт развернулся и, коротко разбежавшись, прыгнул на соседний островок. Перекатившись, он обогнул иву. Выпрямился, разбежался и прыгнул вновь.

Он был уже на пятом острове, когда Элани доломала собственную ловушку. Теперь он мог рассчитывать только на себя и заклятье хамелеона, покрывающее его и одежду недолговечной плёнкой микромашин, ранее живших на коже.

Впрочем, он уже давно бегал немногим медленнее той, что была ему учительницей и кем-то вроде старшей сестры. И, в отличие от неё, довольно давно практиковался в преодолении цепочки островков с максимальной скоростью.

Пролог 2. Наследники пустоты

Средний Восток… как много в этом слове.

Говорят, когда-то давно, когда Мать Червей отправила своих порождений для создания мира, именно сюда, покинув Срединный Запад, пришли первые эльфы.

Гордо строили они свои царства, соединяя их цепочками поселений, прикрывающих тонкие нити проходов, делая каждую из их империй похожей на жемчужное ожерелье жизни, запечатанное в каменной тоще мира. Радостно встречали они каждое открытие, каждую связь с соседями, и ликовали отсутствию вестей из-за пределов Верхнего Мира. Засыпаны были, закрыты, запечатаны проходы, тоннели и порталы, ведущие в Ад. Оставлены позади горести и отчаяние, бесконечные скитания и тела товарищей, оставленные на пути великого отступления, о котором не принято вспоминать.

Время шло. Шаг за шагом, слово за слово, менялись имена и точки зрения, и едкая самоирония и сарказм отчаяния подменялись буффонадой блестящей шелухи. Пафос и красивые, бессмысленные названия подменили собой то, что были обязаны помнить, но отчаянно хотели забыть. Так, Миф Драного стал Кормантором. Так Пятая Волна стали Детьми Звёзд.

С презрением начали они смотреть на обитателей Срединного Запада. С бесконечным равнодушием встретили они весть о гибели собратьев по ту сторону от Империи Нестер. С губительной апатией смотрели они, как спускается с верхних уровней Севера, из забытых тоннелей Дальнего Востока, новая напасть. Со смертоносной слепотой проглядели они, как карты тоннелей, доселе похожие на стройные гирлянды света и жемчуга,соединяющие брильянты великих твердынь, обратились клубками тёмных нитей, опутывающих редкие огни городов и поселений.

Горел, запертый между Адом и подпирающей снизу напастью, Имаскар, заливающий ведущие в благие земли проходы лавой, ибо из обитаемых областей во все стороны, даже в Верхний Мир Дальнего Востока, шла жёлто-зелёная волна.

Хищно оглядывался Зверь Центра. Армия Нестерова восстановила свою численность, и Третья Волна строила планы реванша.

На далёком юге побережья, из осаждённого Адом Святого Камня, спускались вниз существа Шестой Волны.

Мир тлел, готовясь сорваться в новом цикле кровавых войн.

Металлическим блеском сияли их медные волосы. Свет играл на бронзовой коже. Были они тенями своего Красного Леса, раскинувшегося по всему Среднему Востоку.

Тенями и стали, когда спокойную старость эльфийских империй затопила жёлто-зелёная волна.

Призраками, стенающими в остатках сервисного тумана в кавернах Бесконечной Свалки. Тенями на стенах и колоннах Каменного Леса, чей красный мох выгорел в огне роя Бегемот. Безумными фантомами Адских Топей, прикрывающих с севера и востока верхние пределы Пекла.

Улей был отброшен, хотя обломки имперской техники и трупов демонов превратили Пепелище в Свалку.

Максвелл отвёл своих миньонов назад, в Пекло, находящееся далеко на юго-запад от сожжённых столиц южных эльфийских государств.

А орда двинулась дальше.

Пустой