Колодец – это чёрная дыра на карте Империи. Пример великой жертвы и великого позора.

Никто не знает, что произошло в битве, стоившей Империи почти всей армии, четверти населения и третьего по величине города. Никто – даже боги молчат.

Известно лишь, что теперь это – самый широкий вход в Ад.

По заслуживающим доверия слухам, самый старый рассадник призрачной жизни. Хотя и не самый мощный.

По менее достоверным данным, всё произошедшее – это хитрый замысел Богов, а нежить – это их супероружие. Ведь как объяснить, что частоты Молитвы Изгнания подобраны так филигранно?

Кто-то же считает, что всё, что случилось в Колодце – это хитрый замысел Лапласа. Впрочем, они же считают, что Лаплас и Планировщик – суть одно.

В любом случае, однажды один из тех, кто застыл в режиме ожидания, шевельнулся.

Он напряг прозрачные мышцы, выпрямляясь. Поднял голову, вглядываясь вверх.

Ничего. В Пустом Колодце нет света. Да и не нуждаются в нём те, чья прозрачная кожа заменяет сферический эхолот.

Пожав плечами – совершенно нетипичный жест для создания, в котором интеллекта меньше, чем в стандартном боте фей – скелет двинулся по пустырю из выжженной, расплавленной в лаву и застывшей однажды породы. Он обходил сидящих на полу, обхватив согнутые ноги руками, собратьев – тонкие прозрачные мышцы на сахарно-белом скелете. Он искал…

Подъём?

Выход?

Спуск?

В любом случае, он явно был бракованным. Самостоятельные действия, неуверенная поначалу походка, - чем это может быть, как не признаками сбоя в управляющем заклятье?

Как и ожидалось от сбрендившего скелета, он упал в жёлоб, ведущий вниз.

Явные проблемы с программным обеспечением.

Впрочем, всегда найдутся параноики, которые скажут, что это хитрый замысел. Чей?

Богов.

Лапласа.

Конклава.

Кланов.

ЭтКорп.

Кто знает?

Глава 1.1 Найт и жертвоприношение

Не веря своим глазам, Найт обновил заклинание маскировки. Отойдя в сторону и осмотревшись – не замыслил ли кто-то коварно сожрать беспечного воспитанника Круга – он прикрыл глаза, отрешаясь от мира.

“Перезагрузка”

Мнемоническая команда, призванная пропустить по внутренним цепям микромашин сигнал, смывающий наведённые иллюзии, была простой уловкой. Элементов самогипноза. Жалким подражанием перезагрузки, которая доступна низшим феям, простой нежити и некоторым образцам имперской техники.

Тем не менее, она работала.

Тем не менее, когда Найт вернулся, зрелище на небе не изменилось.

В сущности, в небе был человек. Существо Третьей Волны, висело на небе, местами перехваченное, как обручами, щупальцами, жгутами и усиками небесной жизни.

Это было не то, чтобы странно – Ржавые Болота отучают удивляться очень быстро. Скорее, это было отчасти интригующее зрелище.

Исходя из позы, человек попал на небо не в результате прыжка в двенадцать метров. Скорее, он был туда заброшен. Заклинанием, или же физической силой – не важно.

Опуская длинные цепочки рассуждений, можно было уверенно сказать, что человеку, находящегося в нескольких днях пути по горизонтали от Болотной Гавани, не посчастливилось встретить существо уровня как минимум Четвёртой Волны. Или могущественного заклинателя, способного закинуть беднягу так высоко, не убив в процессе.

Не то, чтобы это было сильно сложно. В теории, сам Найт сумел бы. Конечно, это потребовало бы долгой подготовки, организации ловушки. В конце концов, его этому учили.

Но вот так, без заранее созданного контура, отправить человека в обманчиво мягкие объятия неба?

Найт присмотрелся и удручённо покачал головой.

Человек был гол. Значит, неизвестный сумел захватить его, раздеть и закинуть наверх.

Человек был жив. Это понятно, изготовления дуба требует соблюдения определённого регламента.

Тем не менее, на первый взгляд понятная картина, тем не менее, демонстрировала слишком много белых пятен. Более того, она не складывалась.

Найт сдвинул восприятие, меняя форму сознания на более соответствующую задаче.

Жжежение, жжение. Жужащее, горящеее, оно на коже, оно в крови, в костях. Оно очищает сосуды, скребёт стенки и заклеивает их белковым клеем. Оно копится на поверхности коже в виде заготовок конструктов.

Покров неполон. Три заготовки разряжены. Надо поесть, восстановить популяцию машин. Пополнить заготовки. Улучшить тело исходя из накопленного личного опыта. Залечить микротрещины в костях.

Задача в списке. Интерпретация в понятную форму…

Перевод завершён. Построение пути…

Путь выстроен. Начать созидание… 

Жжение собирается в каплю на пальце, растекается по полу, превращайся в сенсорную сеть из сверхтонких нитей. Жжение горит и вибрирует, ища следы. Жжение ложится поверх глаз, переводя в понятный спектр сигналы от следов.

Опознание конструкта программой пилотирования.

Идентификатор “Ясный Взгляд” присвоен.

Окончание режима.

Найт тихо, через силу, выдохнул, одновременно разряжая в себя ещё одно заклятье. Всё равно, если верить этой части его личности, вокруг никого не было.

Человек был схвачен, доставлен и принесён в жертву, после чего пятёрка гуманоидных существ большого размера удалилась в сторону дороги.

В самом жертвоприношении не было ничего удивительного – существа Третьей Волны вне своей Империи выживают либо в местах вроде Ржавых Болот, либо как топливо для жертвоприношений. Что поделать, низкая продолжительность жизни, большое время реакции, падение интеллекта и скорости принятия решений пропорционально квадрату численности группы, высокие требования к окружающей среде…

Если вдуматься, как люди вообще ещё выжили и сохранили Империю?

Риторический вопрос, ответ на который известен любому достаточно образованному обитателю Срединных Планов.

Найт скептически посмотрел на человека, приклеенного к небу почти над его головой.

Минотавры… мятежные порождения Империи. Впечатляющие размеры, неплохая сила, слабые способности к колдовству, средние способности к размножению. В целом, ничего особенного.

Неудивительно, что они решили усилить свою группу.

Как ни парадоксально, единственная раса, принадлежащая ко Второй Волне, в некоторых случаях приносила пользы куда больше, нежели условно чистые люди Третьей.

Найт прикрыл глаза, выстраивая в голове картину.

Значит, откуда-то здесь, в Ржавых Болотах, взялся эткорп. Может, отбился от группы контрабандистов, возможно, был в охране торгового каравана. Они иногда ходят из-за Камня на север, через Гавань и далее, к Беловодью и Лузгану. Карта торговых путей со странами к югу от Камня очень запутана, к охране вполне мог прибиться какой-нибудь беглый эткорп. Странно, но не уникально.

В любом случае, роняющие характерные волосы с массивных голеней минотавры добыли его живьём. Каким-то образом дотащили сюда, не вытоптав весь мох, и принесли в жертву. Почему именно здесь? Местная география. Достаточно большой кусок условной суши, чтобы обитатели омутов не выбрались за близкой добычей. Не слишком посещаемой – близость владений Круга сказывается. При этом от потенциальных наблюдателей Круга или Гавани место спрятано скалами, упирающимися в небо.

Строго говоря, первая особенность и привлекла самого Найта. Возможность передохнуть и перезарядить заклятья по-быстрому. Сом так удачно подплыл