Его Преподобие никак не мог привыкнуть к новому титулу. Казалось бы – уже месяц прошел с момента, когда он возглавил службу и пнул под зад старого маразматика, тратившего столь ценное время лишь на молитвы и вознесение благодарностей королю. А кто будет делами заниматься, зажравшиеся аристократы? Так у них лишь золото на уме. Жаль, что Барб повесил лишь часть, побоялся пройтись против шерсти как следует перед началом большой войны. Вот и приходится лавировать, выстраивать новую систему сдержек и противовесов. Счастье еще, что удалось за лето и осень договориться почти со всеми серьезными игроками среди торговцев и промышленников. Если бы не их поддержка, бывший Старший Инквизитор даже близко к новому назначению не подошел. Слишком уж большую ответственность пришлось взвалить на плечи. И успокаивало лишь понимание: если он не поддержит зашатавшуюся королевскую власть и само государство, то уже летом или даже весной придется взойти на эшафот, где будут рубить головы проигравшим. По-другому победители на летающих островах смену власти не представляли. Поэтому пришлось впрягаться…

– Когда король назначил большой совет?

– Завтра утром, – склонил голову в поклоне секретарь. После смерти Барба-Собирателя его канцелярия по большей части досталась главе тайной службы. Что-что, а бывший владыка Королевства умел собирать рядом с собой действительно стоящих специалистов. Жаль, не всегда он их слушал.

– Отчет о двух переформированных полках готов?

– Да. Также вот данные по пограничной службе по всем провинциям и убытки от набегов пиратов и дикарей с болот.

– Кстати, нашли полковника, который командовал драгунами? Нужно любым способом восстановить эту службу и найти старые контакты с нижними племенами. Ведь еще несколько лет назад мы там торговали и держали таможенные посты на военных базах.

– Я жду ответ из архива сразу после ужина. Если этот человек в столице или рядом с ней, мы сумеем его доставить к завтрашней встрече.

– Отлично.

Закутанный в теплый плед старик довольно потер сухие руки. Зима, морозы. Спасала от проклятого холода лишь большая печь, которую топили днем и ночью. Его Преподобие не хотел сгореть от скоротечной лихоманки, как Мориус Ар, бывший лучший оружейник Королевства.

Подняв очередной мелко исписанный лист, хозяин огромного кабинета задумался. Совещание. Опять совещание, потеря времени и болтовня. Хотя в этот раз будут лишь те, кто действительно что-то решает и понимает в обсуждаемых вопросах. И самое главное – король собирается озвучить собственные мысли. Арн Первый. Неожиданная головная боль. Единственный наследник старого рода. Отец вполне удачно лавировал между разными высокопоставленными друзьями, инспектируя сбор налогов и различные строительные проекты. Мзду брал аккуратно, углы в беседах сглаживал всегда удачно, любые вопросы старался решать к всеобщему удовлетворению. Поэтому и капитал неплохой сколотил, и при дворе примелькался, и даже имя какое-то себе обеспечил. А вот сынишка… Сынишка считает себя неограненным алмазом. Все он знает, по любому вопросу у него уже есть готовое мнение. Правда, ни в чем особенном проявить себя так и не успел к тридцати годам. Когда-то занимался фехтованием, но без особых успехов. Любил декламировать чужие стихи на балах и частных посиделках. Лишний раз в авантюры не лез, но и далеко от столицы не уезжал. Два года назад застудился, долго лечился. За время болезни подрастерял фавориток и приятелей. Поэтому когда неожиданно его кандидатуру предложили на трон, то пришел получать корону без собственной команды, подхватив старые проверенные кадры покойного короля. Вот только о чем на самом деле думает король новый – это уже вопрос. Потому что формально он марионетка нового промышленного союза, а что на самом деле крутится в черноволосой голове – это пока не известно. Решений поспешных не принимает, больше слушает. Лишь периодически повторяет, что дело Барба должно быть закончено. Границы – восстановлены. Враги повергнуты. А соседи приведены сначала к миру, а затем и поглощены. Кому новыми землями командовать – так уже и очередь выстроилась…

Устало прикрыв глаза, старик попытался пройтись еще раз по основным пунктам завтрашнего доклада. Значит, все боеспособные монахи так или иначе задействованы на работах. Ошметки флота, что привел домой генерал Тафлер, – собраны рядом со столицей. Кстати, надо признать, что этот могучий драп под его командованием сохранил хоть какие-то остатки разгромленной армии. Надо же: вместе с пограничной стражей и регулярными войсками на севере и востоке было собрано около десяти полков, почти тридцать тысяч солдат и офицеров. И в основном – отлично подготовленные части, с хорошим боевым опытом. А вернулось оттуда чуть больше четырех. Остальные уничтожены или разогнаны по заснеженным лесам. Соседи пленных в этот раз почти не брали. Катастрофа…

Так, мысли опять убежали куда-то в сторону. Значит, столица прикрыта спешно восстановленными войсками. То, что не успели отправить на фронт, выдали примчавшимся поближе к королю бывшим непобедимым абордажникам. Легкие «громыхатели», корабли, одежда и частично разграбленные дикарями припасы. Можно считать, что для охранных операций люди есть. Но воевать с этим? Если король потребует наводить железной рукой порядок на ближайших землях, придется корону передавать другому. А не хотелось бы, все же чехарда со сменой венценосца запросто подорвет те жалкие ростки надежды, которые теперь упорно сеют в церквях и на рынках. Мы ведь почти победили, почти захватили весь мир. Сейчас лишь кровавые сопли утрем, а уж потом…

Всё. Спать. Завтра с утра на свежую голову просмотреть последние сводки и во дворец. Благо, охрана там из своих людей, поэтому если уж совсем дела пойдут плохо, то будет кому глупую королевскую голову с плеч снять. Но все это – завтра.

Выбравшись из кресла, Его Преподобие задержался на секунду рядом с почтительно замершим секретарем:

– Значит, по драгунам проблему обязательно решить сегодня. Завтра доложишь. И не забудь прислать с утра массажистов и горячую ванну. А то я и до вечера не раскачаюсь.

Именно сейчас один из самых могущественных людей Склеенного Королевство как никогда понимал покойного приятеля. Почему боги так несправедливы? Ум, накопленные знания и отлаженные связи – и все это в старом теле, которое стремительно движется к угасанию. И ничего с этим не поделать. Жаль, что сгинувший алхимик придумал лишь очередное средство для убийства себе подобных. Лучше бы эликсир изобрел, возвращающий молодость. С таким напитком он бы стоял над толпой королей и поплевывал сверху, правил бы миром. И все – без глупых войн и пролитой крови…

* * *

Очень давно крупноголовый коротышка жил в канаве, побираясь рядом с богатыми купеческими биржами и торгуя сушеным сеном, выдавая его за целебные цветочные сборы. Тогда его звали Марко Цветочный, жулик с Серого проулка, который ломаной загогулиной вился рядом с одним из столичных холмов Северного Ариса. Но это было – очень давно. Хотя иногда и возвращается в тяжелых кошмарах.

Сейчас же он – господин Марко, личный и преданный советник хозяина дома наемников «Мечи юга». У карлика теперь собственный небольшой дом в Пьяцензе, где Балдсарре Карающий осел и откуда ведет дела. У бывшего обитателя канав своя собственная летающая лодка с позолотой, свои телохранители и пара служанок-хохотушек, которые берут за свои услуги дорого, но ни разу не позволили себе даже намек на пренебрежительный взгляд в его сторону. Все же есть понимание, что щедрый и добрый покровитель в эти сложные дни достоин получать оплаченные ласки в полной мере. А то вылетишь на улицу, в холод и голод, в перепуганный промелькнувшей мимо войной город. И на твое место желающих – очередь за горизонт.