печальными глазами. Николас невольно засмотрелся на женщину. Арлет подобна лунному цветку, красота которого доступна лишь понимающим.

— Как самочувствие? — ее голос вывел Ника в реальность.

— Благодаря Вам уже лучше, — чуть поморщившись, ответил парень.

— Здесь не одной мне благодарности. Мэг не отходила ни на минутку от твоей постели, — женщина, улыбнувшись, посмотрела на краснеющую служанку. Та, в свою очередь поклонившись, спешно вышла. — Ах, молодость… Она так юна и застенчива. Хотя должна предупредить в моем поместье не все представительницы прекрасного пола столь добродетельны.

Опустившись в кресло, Арлет соединив кончики пальцев, взглянула на Николаса.

— И так, нам стоит познакомиться и обсудить твое дальнейшее будущее. Я — Арлет Лиовэр, вампиресса, глава организации Охотников. О, не удивляйся, в этом мире много необъяснимых фактов существования, таких как мы. Задача организации следить за себе подобными, дабы законы Совета исполнялись добросовестно. Однако, случаются моменты, когда приходится наказывать нарушителей. Ну, а ты? Какой злой виток судьбы заставил тебя оказаться на улице?

— Мое имя Николас Барвар, — хрипловато ответил парень. Осознание того, что он остался наедине с вампиром (здравое мышление напрочь отказывалось в это верить) заставляло нервничать. — Я самый обычный человек, который успел познать тяготы жизни, не успев толком и пожить. А причина, по которой я оказался в не выгодном положении на улице… прошу простить, но я не хотел бы говорить об этом.

Ник отвернулся. Ноющая рана предательски заныла, как бы напоминая о той злосчастной ночи. Арлет чуть нахмурила брови, при виде боли испытуемой парнем. Но она так же отметила, как стойко он держится. Не всякий, узнав о том, куда попал, сохраняет здравый рассудок. Немного выдержав паузу, Николас продолжил:

— Что ж, я так понимаю, в обмен на мое спасение я должен буду примкнуть к Вашей организации?

— А ты весьма смышленый парень, — улыбнулась Арлет и Ник смог увидеть ее жемчужно-белые зубы с острыми резцами. — Немного окрепнешь и придешь в отличную форму. Твое тело прекрасно развито. Моя правая рука — Джозеф — является вожаком членов организации. Когда придет время, я познакомлю тебя с ними. А пока что отдыхай. У тебя явно есть о чем поразмышлять.

Она ушла, оставив Николаса наедине с бушующим потоком информации. Мысли настолько поглотили все сознание, что даже боль в теле отступила. Вот попал так попал… Это не милая и добрая мадам Розмария, с ее вкуснейшей домашней выпечкой и веселым окружением «розочек». Все страшные сказки и рассказы, какие он читал в детстве, реально существуют. Они находятся под завесой тайны для окружающих людей. Не зря их называют хозяевами ночи. Того времени суток, когда порядочный люд старается быть под защитой своих домов. Тяжело выдохнув, Ник прикрыл глаза. А что?.. Жизнь дала еще один шанс. Да, не совсем обычным способом, но вдруг это его судьба? Ведь не случайность привела карету Арлет в ту улицу. С такими мыслями, парень погрузился в сон. Следующие два дня Ник оставался лишь с Мэг. Ему было приятно ее общество. Девушка напоминала ему сестру…

По истечению второго дня, к парню заглянула хозяйка дома. Справившись о его самочувствии, Арлет напомнила, что сегодня намерена представить его остальным членам организации. Николас нервничал, ведь знакомится придется далеко с необычными людьми. В его голове уже представлялись картины, как он стоит пред всякого рода существами по силе и мощи явно его превосходящие. Его даже немного передернуло, и он решил хоть что-нибудь узнать у Мэг. Ведь она наверняка что-то знает.

Когда девушка принесла Нику ужин, парень издалека начал задуманный разговор. Реакция девушки весьма его поразила. Она добродушно рассмеялась и сказала, что бояться абсолютно некого. А этот Джозеф так вообще чуть ли не душка.

— Джозеф очень добр к нам, — Мэг, налила душистый куриный бульон. — Он здоровяк, каких мало и может с легкостью поднять двух лошадей.

Ник сглотнул. Что-то ему совсем перехотелось встречаться с этим добродушным громилой.

— А еще там есть Лэйла и Соня. Они сестры близнецы. Я с ними не так часто сталкивалась, но могу сказать, что и они хорошие люди…м-м-м…вернее сказать полулюди.

Мэг покраснев, поправила передник. Пожелав Нику приятного аппетита и отдыха, девушка ушла.

Арлет повела Николаса тайным ходом к месту обитания членов организации. Они сначала прошли длинный коридор, после, за настенным гобеленом, проникли на лестницу, винтом уводящую куда-то во мрак. Вампиресса взяла Ника за руку и парень невольно вздрогнул. Ему показалось, будто его рука окунулась в морозную воду. Но больше поразило парня слияние нежной женской ласки и такого мертвенного холода. Словно ребенка, она надежно и заботливо держала Николаса за руку, пока они не вышли в слабо освещенный коридор.

— Далее мы выйдем на кухню, но предупреждаю это не та кухня, к которой ты привык. Это своего рода «сердце» организации. Там, мои охотники проводят большую часть времени, совмещая трапезы и обсуждение стратегических планов. Кухня выходит на просторный дворик, где проходят тренировки, и проживает Джулиан, мой алхимик. Он странноват, но очень талантлив.

До Николаса стали долетать звуки рубящего топора и ругани в пересмешку со смехом. По мере приближения, звуки дополнились запахом мяса, но отнюдь не жаренного. Пахло сырой плотью и еще чем-то приторно-сладковатым. Ник поджал губы, ибо его желудок моментально съежился от обилия таких ароматов.

— Ничего со временем ты привыкнешь, — ободряюще сказала Арлет. Ник невольно скривился и вампиресса, прикрыв рот ладонью, постаралась скрыть усмешку. — Не волнуйся. Поначалу никто не даст тебе сырого мяса.

Когда они зашли в помещение, Николас пожалел, что вообще поужинал: украшающие потолок жуткие гирлянды из свежего мяса и разделанные туши коров, свисали на огромных крюках. От капающей кое-где крови, место вообще приобретало атмосферу мясной лавки.

В центре комнаты располагался широкий массивный стол, за которым сидела группа людей. Крупный широкоплечий мужчина, размахивал кружкой и рассказывал неприличные шуточки, от чего вся их компания чуть ли по полу не каталась от смеха.

Арлет с Николасом остановились поодаль.

— Вот и Джозеф. Как видишь, он является центром группы во всем. На нем держится дисциплина и дух команды. Рядом с ним сидит Алиша, Вирэс и Маллиара. Их задача, выразимся более мягко — мгновенная расправа. Две девушки, как видишь близняшки, они следопыты. Найдут в самых недоступных местах. От сестер нереально скрыться, если ты не призрак. И наконец, Раф. Он в своей улыбке скрывает наблюдательность. Какая бы не была ситуация, Раф является своего рода тузом в рукаве. Он может вытянуть все и всех если ситуация выходит из-под контроля. Они все, кроме Вирэса и Рафа оборотни, —