— Кстати говоря, Ник, я горжусь твоими результатами, — прогудел, мужчина, хлопнув Николаса по плечу. Парень лишь покачнулся слегка, отметив про себя, что несколькими днями ранее, от такого хлопка у него бы подкосились ноги.

— Если бы не твои усилия, — улыбнулся Ник в ответ. — Вспомни, каким я пришел сюда.

— Ну, не забывай, ты был физически и морально подорван. А во-вторых, я отметил, что твое тело уже было подготовлено к физическим нагрузкам.

— Все равно если бы не ты, я потерялся б на фоне остальных, — парень, поставив кружку, подпер голову ладонью. — Джозеф, а как давно в группе остальные?

— Очень давно, — мужчина задумчиво глянул вглубь темного напитка. — Ты среди всех самый молодой. Как по возрасту, так и по прибытию здесь. Первым членом организации был, как ни странно не я. Это был Раф. Ты должен его помнить (Ник поджав губы, махнул головой). Когда я появился, он уже был с Арлет. Честно сказать, впечатления у меня были просто дикие от него. Все, что внутри тщательно скрывалось, вся моя боль и ненависть к окружению, в один миг всплыло и стремилось вырваться наружу. Но, когда я пожал его руку, протянутую в знак приветствия, эта волна чувств испарилась. Я остался пустым. Раф — демон, он питается теми чувствами, которые каждый старается похоронить глубоко в себе. Это страдание, боль, печаль и все то, что разъедает изнутри. И в то же время, он может это усилить. Тогда жертва сходит сума и делает все, лишь бы остановить эти муки. Мы до конца не знаем, каким образом Арлет заполучила демона в свою организацию, однако, он выполняет все ее задачи и приказы беспрекословно. Да и весьма полезен во время заданий. Ты с ним будь осторожнее. Поверь, если он захочет вывести тебя из равновесия, у него это получится.

— Значит, буду стараться не заходить с ним в конфликтную ситуацию, — Ник постарался усмехнуться, но глаза оставались серьезными. — А как ты попал сюда? Не думаю, что твоя ситуация заставила Арлет подобрать тебя, как котенка с улицы.

— Нет, у меня было куда хуже, — Джозеф, рассмеявшись, погрузился в свои воспоминания. — Я от рождения обладаю, как говорят, «проклятой кровью волка». Обычно представители нашей расы стараются не попадаться на глаза жителей. Но в семье не без урода и кто-то все же отличился. В ближайшей деревне, что граничила с лесом, участилась пропажа не только животных, но и людей.

Естественно лес начали прочищать, и это не какие-то дикие крестьяне с вилами, а подготовленный отряд королевской армии. Я был совсем мальчишкой, когда при облаве, прячась, отделился от своей стаи. Сказать, что меня одолела паника или тревога? Нет. Напротив, я осознал: вся надежда только на себя и от этого зависела моя дальнейшая жизнь. Мне удалось выбраться из родных мест и идти дальше.

И все бы ничего, только на пути к спасению я наткнулся на девчушку, которая предложила мне помощь. Что мной тогда двигало, до сих пор не могу понять, но я согласился. Ее помощь, привела меня в бродячий цирк… Черт его дери, — мужчина, запустив пальцы в волосы, тяжело выдохнул. — А там пошло покатилось. Узнав, кто я, меня тут же заперли в клетке, обработанной серебром. Я стал эдакой золотой жилой. Всем хотелось посмотреть на живое перевоплощение человека в зверя. И в один прекрасный день на представлении появилась женщина, довольно просто одета, но ее черты лица и стать говорили о высокородном происхождении. А вместе с ней под стать мужчина… Высокий, подтянутый в дорогом дорожном костюме. Арлет с Рафом недолго рассматривали меня, затравленного в клетке. Во время разговора Рафа с хозяином этого балагана, Арлет смотрела на меня с чувством сострадания. Ее улыбка привязала меня к себе. И вот, я попал в ее дом. Встреча с Рафом лицом к лицу, принятие своей новой жизни… Вот как-то так.

— А я думал у меня жизнь не сахар, — Ник провел пальцем по краю кружки. — Я так понимаю, у каждого в организации мрачная история жизни?

— Практически да, — Джозеф откинулся на спинку стула. — Я не знаю ничего о девочках из Южных Земель — Алише и Маллиаре. Лишь знаю, что они обе из клана Пустынников. Если я обращаюсь в волка, то Пустынники — кошки. Они, довольно опасный противник, ибо их сильная сторона ловкость и скрытность. Нападают тихо и никогда не промахиваются. Вирэс — вампир. Его Арлет привела из портового города Колпос, что на западе. О нем я знаю лишь то, что Совет старейшин распорядился о его работе в организации Арлет. Ну и напоследок мои любимицы — Лэйла и Соня.

Николас заметно оживился. Ему не терпелось узнать все о рыжей красавице.

— Они мне как дочки, — продолжил мужчина, улыбнувшись. — Девочек привели к нам в возрасте двенадцати лет. Лэйла, сильнее по духу, постоянно старалась защитить сестру. Их история началась с момента, когда умерла их мать. На этом фоне Соня посидела, а Лэйла еще больше закалила свой характер. Пропитание доставалось воровством. И Лэйла попалась на этом, когда попыталась обворовать Арлет. Не знаю, как, но Арлет всегда находилась в нужное время в нужном месте. Она находила заблудшие души и давала им надежду. Сестры, попав сюда, старались показать, на что они способны. Что Арлет не зря укрыла их от городской стражи и дала шанс жить, а не выживать, — Джозеф осушил одним глотком остатки эля в кружке.

Ника поразили истории его будущих напарников. В особенности Лэйлы и Сони. Они чем-то похожи с ним и это сближало. Дальше Джозеф решил сменить тему и поговорить о самом главном: трансформации и предстоящем перевоплощении. Парень чуть поерзал на стуле из-за волнения. В его голове еще не укладывалась мысль о принятии нового образа. А вот Джозефа это весьма веселило. Он рассказывал обо всех прелестях «оборотничества», о гениальности алхимика Джулиана, который изобрел вакцину, способствующую сохранению разума во время трансформаций. Так же, мужчина не упустил момента, похвалиться, что совместно все с тем же алхимиком, они разработали метод инфицирования «проклятой кровью» через укол.

Беседа продолжалась пока не пришли Лэйла и Соня. Ник заметил насколько они разные: пылкий нрав Лэйлы проявлялся во всем, в то время как Соня была полнейшей противоположностью сестры. Начиная от цвета волос и заканчивая мягкой поступью.

— Мы не помешаем? — подсаживаясь, спросила Лэйла.

— Конечно, нет. Женского общества как раз таки не хватало, — заулыбался Джозеф. — Мы тут как раз обсуждали прелести волчьей крови. Я считаю, что