— Это ведь здорово! — Лэйла искренне обрадовалась. — Уже жду, когда смогу побегать с тобой по зимнему лесу.

Девушка так рьяно обняла парня за шею, что тот уткнулся носом ей в грудь. Наступила гробовая тишина. Еще секунда и громоподобный смех Джозефа окатил всю кухню. Ник неспешно поднялся, и что бы скрасить этот конфуз, сказал девушке комплимент по поводу ее парфюма. Джозеф многозначительно посмотрел на них и, переглянувшись с Соней, спрятал улыбку в кружке с элем.

Чьи-то не торопливые голоса, доносившиеся со стороны двора, заставили прислушаться присутствующих. Вдруг Джозеф вспомнил о неких неотложных делах и, забрав с собой девушек, удалился, при этом загадочно подмигнув Нику.

— Николас.

Парень обернулся, словно услышал самый долгожданный зов. Арлет, стояла и улыбалась. На ней был надет дорожный костюм, подчеркивающий ее строгую красоту. Вампиресса присела рядом с парнем и серьезно посмотрела на него:

— Как долго я отсутствовала…

— Неужели за месяц я настолько изменился? — Ник смущенно улыбнулся.

— Для меня сильно, — Арлет улыбнулась. — Я видела тебя с одной стороны, а сейчас передо мной уверенный и сильный мужчина.

— Жаль, что Вы не видели меня до моего позорного появления, — Николас, слегка усмехнувшись, опустил взгляд. — Уверен я смог бы произвести должное впечатление.

Вампиресса подняв бровь, улыбнулась. Ее позабавила самоуверенность парня. Ник делал вид, что спокоен и разговор его абсолютно не напрягает, но внутри все звенело. Он так хотел снова ее увидеть и вот, она сидит рядом и непринужденно ведет беседу. Пришла служанка и Арлет вновь обрела вид госпожи.

Когда они ушли, Николас вдруг ощутил пустоту внутри. Застегнув камзол, парень вышел во двор. В чистом небе сверкали звезды, морозный воздух обострял тишину, и каждый выдох густым облаком застывал в нем. Парень уже собирался уходить, как вдруг торопливая фигурка пересекла двор к нему на встречу. Ник сразу узнал Мэг. На его губах расцвела улыбка, и девушка, увидев это, сильно засмущалась.

— Ты почему так легко одета? — Николас поторопился накинуть на нее свой камзол.

— Я не замерзла, — девушка красная до корней волос, неуверенно отстранила руки Ника. — Госпожа Арлет ожидает Вас. Она у себя в комнате.

— Отлично, — парень провел рукой по волосам. Новость разбила остатки уверенности в мельчайшие осколки. Постаравшись успокоиться, Ник последовал за Мэг. Девушка повела его вдоль кухонного коридора, выходившего в другой двор. Далее, через небольшой каменный холл, по винтовой лестнице, поднялись на второй этаж. Ник удивился, сколько в поместье тайных ходов и переходов! Преодолев еще два коридора и пару лестничных маршей, они в итоге оказались на третьем этажей. Ник отметил, что окна коридора выходили на прекрасный сад.

Коридор с одной стороны заливал золотой свет подсвечников, а с другой — серебро луны. Каштановые волосы Мэг чудно переливались между этой игрой золота и серебра. Остановившись возле двери, Мэг потянулась за ручку, но Ник неожиданно ее остановил. Парень собравшись, выдохнул и кивнул девушке. И вот открывается дверь, и Николас с бешено стучащим сердцем, как во сне перешагивает порог комнаты Арлет. Комната просторна, с весьма незаурядным интерьером. Большая кровать стояла посередине комнаты, увешанная легчайшими тканями. Стрельчатые окна, украшенные витражами, выходили в сад. Предметы роскоши здесь были многочисленные шкуры, картины в богатых золоченых рамах, туалетный столик на резных ножках. Два больших платяных шкафа, воплощали в себе искусство резьбы. Ник заметил над ними паутину трещин. Возможно, что за ними была дыра…

Хозяйка дома, сидела на подоконнике в длинном черничном шелковом халате. Локоны волос слегка волновались от набегающего ветерка. Ник не мог оторвать глаз от вампирессы. Задержав взгляд на обнаженных ногах, парень не сразу заметил усмехающуюся Арлет.

— Сегодня восхитительная ночь, верно?

— Да, правда морозы крепчают, — Ник автоматически ответил на вопрос. — Еще пару дней и снег покроет землю.

Арлет оценивающе посмотрела на парня с ног до головы, и впилась в его глаза своим пронзительным взглядом. Ник стоял и ощущал себя бревном. Как реагировать он абсолютно не знал. И тут на помощь пришла вампиресса. Она подошла к нему и, взяв за руку, пригласила присесть в кресло. Усевшись напротив, Арлет продолжила прерванный разговор на кухне, и когда тема зашла на счет танцев, вампиресса искренне рассмеялась:

— Джозеф преподавал тебе уроки танца?

— Да это было настолько весело, что казалось от Лэйлы с Соней ничего не останется, они просто умирали со смеху, — Ник улыбался.

— Ну-ка, встань, сейчас проверим, как ты освоил урок, — Арлет грациозно поднялась, и взмахом руки привлекла к себе Николаса.

Положив его руку к себе на талию, а другую, взяв в свою, вампиресса начала напевать некую мелодию. Ник старался, не опозорится, и делал вид, что ему легко и комфортно в таком близком обществе.

Вдруг парень зацепился за шкуры и чуть не повалил Арлет на пол. Но сразу же перестроился и, перехватив вампирессу, смог завершить танец в красивом дип элементе 3.

— Прекрасно, — Арлет восхищенно посмотрела на парня. — Справился на отлично.

— Если бы не подвели мои ноги, — Ник виновато глянул на хозяйку дома. — А так ничего хорошего, Вы чуть не упали из-за меня.

— Ну, во — первых ты сумел быстро исправить ситуацию, а во-вторых, давай перейдем на «ты». Я привыкла со своими людьми общаться на равных, — Арлет заложила прядь волос за ухо. Поправив складки халата, она подошла к открытому окну. Вампиресса наблюдала, как неспешно приближается рассвет.

Парень поклонившись, вышел. Блеклый свет освещал коридор. «Спасибо за прекрасно проведенное время…» — звучало в голове парня. Арлет оставалась для него загадкой. В комнате поселилось неловкое молчание. Ник уже собирался идти, как вдруг Арлет, обернувшись через плече, тихо сказала:

— Спасибо за прекрасно проведенное время.

Высокородная дама должна проводить вечера с людьми своего круга, а не в обществе бывшего плотника. Хотя, что лукавить, Ник весьма был собой доволен. Ее слова тому подтверждение. Улыбаясь своим мыслям, парень не заметил, как пришел на кухню. Тишина царила везде даже со двора никаких звуков, лишь далекое пение пробудившихся птиц.

Усевшись за стол, Ник не чувствовал ни сна ни усталости. Подперев голову, парень вновь углубился в размышления. Как же интересно распорядилась судьба… После стольких перенесенных лишений и жизненных моментов, он попадает в особняк, хозяйка которого женщина, чья сущность брала свои истоки из самых темных и таинственных закоулках ночи.

Что уже говорить о ее подопечных. Вдруг Ник ощутил, как сон неумолимо закрывает его глаза. Парень заснул мгновенно, прямо за столом.

Его разбудил Раф, подсунув миску, с вкусно пахнущим мясным соусом.

— Утро доброе, — демон улыбался