руки у родителей. Хотел подготовиться, сделать все правильно: оборотни — большие любители разного рода традиций, но, когда приехал, задержавшись всего на два дня, потому что сто голов коров и быков — выкуп за невесту — было невозможно гнать через зеркала с моими-то умениями, она уже вышла замуж.

— За волка? — подал голос Барсвиль.

— За кошака из пантер. За время моего вынужденного отсутствия произошло большое столкновение между подростками из разных кланов. Чтобы замять конфликт и объяснить молодежи реальную картину отношений между общинами, старосты решили заключить брак между своими старшими детьми. Насколько я знаю, о желаниях Винейры никто не спрашивал. Конфликт достиг своего пика, и решать его нужно было быстро.

— За счет той, чье сердце принадлежало другому, — проворчала я, копируя интонации Барсвиля, абсолютно не одобряя такие соглашения.

Мир во всем мире и между кланами — это, конечно, прекрасно, но почему должна страдать несчастная девушка?

— И ты, конечно, явился к ней выяснять отношения? — поинтересовалась я, прильнув к плечу мужа.

— Явился. Сначала к ее родителям, где мне посоветовали катиться обратно в свою столицу, а потом и в поселение пантер. Волчата за подкуп дали наводку, где искать их сестру, но с распростертыми объятиями меня там не ждали. Едва я сделал шаг в особняк князя Когтистого — старосты общины, как получил по морде и отключился. Щит не сработал, так как магия была подавлена обережными рунами. Очнулся я в карете, которая везла меня обратно в столицу империи.

— Но ты не сдался, — Барсвиль не спрашивал, а с легкой усмешкой констатировал факт.

— Нет, конечно. Я возвращался в особняк раз за разом, как бы далеко они меня ни отправляли. Убить меня они не могли — дипломатическая неприкосновенность, но избавиться пытались. Когда осознали, что мое упрямство больше, чем их терпение, я все-таки получил возможность встретиться с Винейрой. Не наедине, естественно, а в присутствии ее мужа.

Мечтательное выражение на лице Элеота сменилось кровожадным. Всех подробностей той встречи он не рассказывал, но что-то мне подсказывало, что подраться с пантерой в присутствии девушки он умудрился. Еще до того, как она ответила ему отказом.

— Она прогнала меня. Сказала, чтобы я никогда больше не приходил и что она счастлива в браке. Еще бы, ее статус изменился — теперь она невестка князя, в то время как ее отец был только бароном. У них даже слуг в доме не имелось.

— Не думаю, что новый статус и наличие слуг резко сделали Винейру счастливой. Ты говоришь глупости от обиды, — заметила я, защищая девушку от несправедливых обвинений. — Вы вообще признавались друг другу в чувствах? Прости за нескромный вопрос.

По словам Элеота, он знал, что волчица любит его. Она приняла от него в подарок помолвочное кольцо, когда он впервые признался ей в своих чувствах, и ответила ему взаимностью на его слова. Только оборотни рассказывали о своих симпатиях по-другому. Они терлись носами — и это было даже глубже, куда сильнее, чем поцелуй.

Собственно, тем вечером мы и порешали, что будем воровать Винейру из нового семейного гнезда. За две недели разлюбить невозможно, если чувства действительно есть, а значит, шанс воссоединиться с возлюбленной у Элеота все же был. Всего-то и нужно было, что соблюсти одну древнюю традицию оборотней — похитить у оборотня жену. Тогда девушка обретала принадлежность к другому, более сильному мужчине.

По праву сильнейшего.

Разведка длилась почти две недели. В доме князя Когтистого мы побывали все поочередно, за исключением Элеота. Ему путь туда был закрыт.

При этом ни саму Винейру, ни ее мужа мне так и не удалось увидеть. И встречал, и провожал всех нас сам престарелый князь, а его охрана не давала погулять по особняку за пределами выделенного нам крыла. Но и даже в гостях мы провели от силы по несколько часов.

Чужаков оборотни на своих землях не любили. И если городские отличались куда более свободными и современными нравами, то в деревнях придерживались старых традиций и устоев.

Одна из них — никогда не верь чужаку.

Зелье, меняющее естественный аромат тела, я варила целую неделю. Оборотни князя да и сам он теперь знали наши запахи и тем более запах Элеота, которого в особняк ни за что не пропустили бы. Но вот мы были здесь, стояли в гостиной выделенного нам крыла, готовясь к выступлению в бальном зале, а значит, мое варево сработало как надо.

Девочки вышли из спальни в гостиную.

— Глаз не оторвать, — восхитилась я тем, как сидели на них многослойные воздушные наряды.

Их головы и плечи тоже были покрыты платками. Это нужно было, во-первых, для того, чтобы среди выступающих женщин оборотни не распознали затесавшихся мужчин, а во-вторых, чтобы не запомнили ничьи лица и не пришли мстить.

Пантеры, по слухам, товарищами были на редкость обидчивыми и задиристыми.

В дверь, ведущую из гостиной в коридор, постучали. Это означало, что следующее выступление на празднике было нашим.

Торжество по случаю дня образования клана пантер пришлось для нашего плана как нельзя кстати. Мы боялись, что не успеем приготовиться к нему, но все удалось. Костюмы были пошиты вовремя, танцы разучены, а план выглядел выполнимым.

Однако было кое-что, о чем Элеоту я так и не сказала. Да, я согласилась вывести его любимую из особняка, тем самым похитив девушку под носом у оборотней, но не собиралась уводить ее насильно.

Если она действительно здесь счастлива, если брак — это ее выбор, а у нее есть чувства к супругу, идти против их любви я не собиралась даже ради друга, практически брата.

— Как только барабаны ударят во второй раз, приглашаем танцевать девушек, которые будут сидеть в зале, — напомнила я, изрядно волнуясь.

— Мы все уже по сто раз обговаривали, — проворчала Оста и тут же поддела братьев: — Господа Эйлер, танцуйте, пожалуйста, в такт, а не как вчера на репетиции. Ваши изгибы должны быть манящими.

— Оста, если ты когда-нибудь кому-нибудь… — начал было Барсвиль, тряхнув монетками.

— То ждет меня неминуемая смерть. Я помню, — улыбнулась подруга лукаво, накидывая платок обратно. — Все, пойдемте. Раньше взлетим, раньше прилетим.

Миновав