извилистые коридоры, мы подошли к одному из входов в зал. Ждали команды от музыкантов, и, едва чарующая мелодия разлилась, коснувшись слуха, мы, как и репетировали, друг за другом втанцевали в полутемное помещение.

Зал освещали лишь напольные канделябры в такт тематике нашего выступления. Все честное семейство собралось на подушках у одной стены, но каково же было мое удивление, когда среди гостей я не нашла ни одной женщины.

Вообще ни одной, хотя у князя Когтистого кроме жены имелись и дочери, и невестки, и уже даже внучки.

— Что делать будем? — протанцевала Оста рядом со мной.

— План Б, — скучковала я весь наш танцевальный отряд. — Ваша задача — дать мне время. Танцуете до победного, как и репетировали. Встречаемся за забором.

Это были незапланированные движения в танце, но мы разыгрывали различные варианты развития событий, а потому со стороны все должно было выглядеть естественно.

И парни, вдвоем танцующие в центре зала. И девушки, медленно продвигающиеся к четырем канделябрам, чтобы загасить свечи. И я, устремившаяся сначала в один конец помещения, а потом и в другой — туда, где находилась дверь, ведущая обратно в коридор.

Конечно, пантеры в темноте видели отлично, но между тем имелось целых несколько секунд, пока после света их глаза привыкнут к новым условиям.

Я намеревалась этими секундами воспользоваться.

Выбравшись в коридор, я на миг выглянула из-за угла и снова скрылась в закутке с дверью. Из-за обережных рун, которые были нанесены на дверные проемы во всем особняке, воспользоваться наговорами я никак не могла, но мы с девочками не зря готовились.

При каждой из нас было такое количество зелий и порошков, что свалить с ног мы могли бы небольшую деревню. Но ненадолго. Ничто не должно было указать на чужое вмешательство. Похищение должно было пройти тихо и без лишних эксцессов, ведь Элеот собирался обосноваться в третьих землях, как и моя семья.

Опустошив зелье, дарующее абсолютную защиту от любого воздействия — оно было сварено мною впервые по рецепту бабушки Аглоньи, — я откупорила флакон с бесцветным паром, парализующим и одновременно усыпляющим меньше чем на минуту.

Расходясь в воздухе, этот пар множился, увеличивался и тем самым заполнял собой все пространство, ограниченное стенами. Воздействие было мягким, и по завершении те, кто подпадал под него, ни о чем не подозревали.

Досчитав до десяти, я кинулась в коридор, пробегая мимо окаменевших охранников. Пантеры в своих человеческих ипостасях ничем не отличались от людей, а потому выглядели безобидно. Но при этом было в них что-то такое звериное: то ли взгляд, то ли аура, исходящая от них.

Добравшись до черной лестницы, я выбежала за дверь, захлопнула ее и перевела дыхание. Дала себе всего секунду на отдых, а после вновь повторила весь алгоритм с флаконами. И должна была повторить еще раз, когда добралась до третьего этажа и легонько приоткрыла дверь, ведущую в коридор.

Мы знали расположение покоев каждого члена этой большой кошачьей семьи: Элеот сумел подкупить кого-то из слуг, но я была совсем не уверена, что найду Винейру в ее спальне.

Она могла находиться где угодно, в том числе и за пределами особняка, но…

— Ты кто? — столкнулись мы с ней прямо в дверях между лестницей и коридором третьего этажа.

Я чудом не успела откупорить флакон с бесцветным паром.

Дернув девушку на себя, я закрыла дверь и зажала ей рот ладонью. Была уверена, что смогла это сделать только потому, что Винейра оказалась обескуражена. Ее физические возможности превосходили мои: она была и выше, и сильнее, но заговорила я раньше, чем волчица пришла в себя:

— Я подруга Элеота. Точнее, жена его брата. Тиана. — Я протянула вторую руку для рукопожатия, чтобы продемонстрировать свои добрые намерения. — Я пришла, чтобы похитить тебя.

Винейра, казалось, удивилась еще сильнее. Голубые глаза сделались просто огромными. Иссиня-черные волосы распушились, будто она готовилась к обороту, но, убрав ладонь от ее лица, я быстро достала порошок из сахи и, высыпав его себе на ладонь, сдула его ей в лицо.

— Ты чего? — закрутила она головой, пытаясь очистить лицо ладонями.

— Это на случай бесконтрольного оборота. Очень не хочется быть разорванной в клочья, — пояснила я с доброжелательной улыбкой. — Времени мало, поэтому у меня к тебе только один вопрос: ты Элеота любишь?

— Люблю, — ответила она, делая шумные выдохи носом, будто пыталась выдуть тот порошок, который уже вдохнула.

— Отлично, тогда пошли. Мы с ним и нашей группой договорились встретиться за забором.

Схватив за руку, я попыталась потащить ее за собой, но девушка неожиданно воспротивилась, выдернув из моих пальцев свою ладонь.

— Пойдем. Элеот будет ждать тебя на улице, — повторила я, внеся уточнения на случай, если она не поняла меня с первого раза.

Но она поняла. Все поняла. И идти со мной не собиралась.

— В чем дело? — спросила я, вновь поднявшись на одну ступеньку.

— Если я уйду, мой муж быстро отыщет нас, отследив мой запах, и тогда Элеоту несдобровать. Взрослая пантера — это не подросток, его не обезвредишь, просто вздернув магией в воздух. Келин разорвет его и будет прав.

— Винейра, ты не поняла, — улыбнулась я мягко. — Элеот пришел за тобой, и он не уйдет отсюда без тебя. Уж я-то его упрямую натуру знаю. А еще я знаю, что он будет биться за тебя и обязательно выиграет, если так случится. Потому что ты ему дорога. Потому что твой отказ разбил ему сердце, но он готов сражаться за вашу любовь. Он готов развязать войну с оборотнями, лишь бы ты снова улыбалась ему. Но готова ли ты отречься от всего только ради него? Ты готова к тому, что можешь стать изгоем для двух общин: волков и пантер?

Я специально не уговаривала девушку идти со мной. Не занимала ничью сторону: ни ее, ни Элеота. Брат Барсвиля сам принял решение идти сюда и полностью осознавал все риски, как и те, кто ему помогал, включая меня.

Эти же риски должна была понимать Винейра.

Сомнения — вот что я нашла на ее лице.

— Ваша