было в его собственных изменившихся взглядах на отношения? Уже хотелось чего-то более прочного и глобального, а подходящих кандидатур для серьезных отношений среди знакомых не находилось. В сайты знакомств он попросту не верил, хотя случалось зависать и там. В разговоре он в такие подробности вдаваться не стал и потому ответить предпочел достаточно коротко:

– Очень может быть. По крайней мере, прийти собираюсь один.

– Ясно, значит вот как обстоят дела… Ладно, ты извини, я и рад бы поболтать, да Катюшка тянет по магазинам, якобы подарки выбирать. Хотел узнать, будешь ли на мероприятии. Я потом тебе позвоню, расскажу, как оторвались. Кстати, мне сказали, что планируется не заурядная попойка, а нечто вроде вечеринки под старину, с маскарадом. Костюмы обязательны. Ну все, давай!

Как обухом по голове ударили! Вот тебе и маскарад! Или, может, это простое совпадение? Ага, как же! Остается наткнуться на вырядившуюся куртизанкой, или кого она там из себя изображала, девицу.

Итак, предстоит идти на день рождения к бывшему однокашнику. С одной стороны, такая перспектива выглядела многообещающей и вызывала массу положительных эмоций. Евгений Молодницкий был сыном весьма преуспевающего бизнесмена и являлся его единственным наследником. Помимо личных денег у него имелся практически полный доступ к родительским финансам, так как мать с отцом почему-то считали сына честным, добропорядочным и скромным «мальчиком», что не мешало Женьке устраивать многочисленные оргии прямо в родительском доме, соответственно, во время отсутствия родных. Но на этот раз планировалось нечто намного более скромное и экзотичное. Насколько все это будет скромным, пока неизвестно, но, учитывая намечающийся маскарад, скучать точно не придется. Дату своего появления на свет Женя явно собирался отметить с размахом.

С другой стороны, возникала проблема – что подарить имениннику? Воображением при выборе подарков Даниил никогда не отличался, да и будет ли он сам соответствовать остальным гостям?

Насчет подарка он особо не мудрил. В шкафу уже лежал стандартный набор мужских гигиенических средств – не из дешевых. Но все это выглядело как-то банально. Возможно, ему следовало тщательней подойти к выбору, но времени ходить по магазинам и высматривать достойный подарок уже не осталось.

– А что, если…

Даниил быстро подошел к письменному столу и выдвинул левый ящик. Затем, немного поколебавшись, вынул из него маленькую коробочку, обитую черным бархатом. Какое-то время неуверенно вертел ее в руке, не предпринимая никаких действий, но наконец все же решился и открыл ее. Внутри лежал перстень из чистого серебра, произведенный на свет, скорее всего, очень давно. Тяжелый массивный перстень не походил на современные тонюсенькие ювелирные изделия. К тому же на нем не стояло пробы. Да и вообще никаких надписей не было, даже даты изготовления. Венчал перстень камень черного цвета в форме головы пантеры. Это единственное, что ему досталось от отца. Отца, которого он не видел ни разу в жизни. Даже фотографии не было, только этот перстень. Маленькому Данилке его подарила мать, сказав, что он испокон веков передавался от отца сыну, и Даниилу этот перстень обязательно пригодится. Он поможет найти предназначение в жизни, как до этого помог его отцу.

В этих словах был какой-то таинственный смысл, как будто мать пыталась ему что-то сказать, но полностью открыть секрет не решалась. Что она имела в виду, для Даниила так и осталось загадкой.

«Скорее всего, – решил он, – мама пыталась с помощью таинственности заинтересовать мальчика, чтобы он считал папу необычной личностью».

Ольга Михайловна Косторная умерла пять лет назад, так и не добавив ничего к вышесказанному. Из чего Даниил сделал вывод: перстень не более чем ценная старинная вещица, которая, вероятно, стоит немалых денег, но и только.

Эта вещь может стать отличным подарком, ведь любовь Евгения к изделиям подобного рода известна всем. В своем кругу он славится обширной коллекцией древних ценностей, в том числе и украшений. Даниил этот перстень ни разу не надевал, а значит, считать его принятым семейным наследством не обязательно. С другой стороны, это единственная память об отце, исчезнувшем неизвестно куда, когда сын был младенцем. Почему отец исчез и что с ним стало? Сколько раз он задавал матери этот вопрос! А ответа так и не получил. Оставалось только догадываться да строить предположения.

И вдруг Даниил сообразил, что, погрузившись в размышления, успел положить коробочку на стол, а перстень уже наполовину натянул на безымянный палец левой руки. Что побудило его сделать это? Какая сила подтолкнула? Ведь он не собирался примерять перстень. Наоборот, хотел подарить другу. Надо снять. Но почему-то сделать это не удавалось. Руки перестали слушаться и все глубже задвигали перстень на палец.

– Да что же это такое?! – изумленно и немного растерянно воскликнул Даниил. Он сделал еще одну попытку заставить руку двигаться в обратном направлении, но результат оказался абсолютно противоположным – перстень был надет до конца. А черная морда пантеры смотрела вверх, будто усмехаясь над беспомощностью своей жертвы.

Кожу на пальце под перстнем начало слегка покалывать, словно ее по очереди касались тысячи мельчайших иголочек. А камень в форме головы пантеры вдруг перестал казаться камнем. Он, скорее, походил на нечто нематериальное, неосязаемое, но вместе с тем абсолютно реальное. Каким бы странным это ни казалось, он теперь выглядел воплощением чего-то иного, более сложного, чем предмет. Камень неизвестной породы был живым!

По телу побежали мурашки, а кожа на спине покрылась холодным липким потом. Это невозможно! Такое случается только в фильмах и в книжках фэнтезийного жанра! В реальной жизни так не бывает.

Но оно было! Голова пантеры ожила, теперь ее пасть раскрывалась, произнося какие-то слова. Если бы не ужас, Даниил обязательно рассмеялся бы.

«Пантера, произносящая человеческие слова? Да животные из-за физического строения не могут делать такого, не говоря уже про умственное развитие!» – мелькнуло в голове.

А эта вот могла, являясь камнем, вправленным в ювелирное изделие. «Ошибка природы» что-то негромко бормотала. Слов он понять не мог, но по монотонности звучания и окончаниям слов можно было предположить – либо молитву, либо… заклинание!

Эта мысль оказалась последней – его внезапно обступила темнота, и сознание провалилось в бесконечные глубины небытия.

Глава 1

Мимо него продефилировала высокая голубоглазая блондинка с выражением лица, напоминающим отрицательных персонажей сказок. Тонкие поджатые губы, остренький длинный носик и недобро прищуренные глаза. Ее наряд отдаленно напоминал одеяние средневековой аристократки. При ходьбе голубоглазая особа старательно, совсем не по-аристократически, виляла тем, что считала наиболее выдающимся в своей фигуре. Собственно, это была, наверное, единственная часть тела, которой она могла гордиться.