Но реакция Женьки стала и вовсе не понятной. Когда друг разглядел кольцо, глаза его расширились еще больше, а щеки побледнели. На лице читалась целая гамма чувств, главными из которых были, пожалуй, изумление и настороженность.

– Откуда у тебя это?! Точнее, как, во имя всего святого, оно оказалось у тебя на пальце?! Ты ведь сам не мог… – И тут, будто спохватившись, Евгений умолк и начал оглядываться по сторонам, словно ища кого-то. Но, видимо, не найдя никого подходящего, прекратил это занятие.

Такой реакции Даниил не ожидал. Неужели его бывшему однокласснику что-то известно о вещице, оставленной отцом в наследство сыну?

– Ты что-то об этом знаешь?

Но Евгений уже совладал с собой и спокойным тоном ответил:

– Перстень похож на очень редкий коллекционный экземпляр, который я раньше видел. Стоимость его была непомерной. Но вряд ли это тот самый. Скорее, копия. Так откуда он у тебя?

– Остался от отца, которого я никогда в жизни не видел. Даже толком не знаю, что с ним случилось. Это единственная память.

– Ну, тогда это точно не то, о чем я подумал, – уверенно заявил Евгений, хотя Даниилу в его голосе почудилась нотка фальши.

Он уже хотел поинтересоваться, что же от него скрывают, но вдруг почувствовал сильный удар в спину и за считаные доли секунды оказался лежащим на полу вниз лицом. А затем рядом приземлился и сам обидчик, крепко стукнулся лбом, не менее крепко выругался, упомянув чью-то многострадальную мать, ее легкомысленных подружек и всю родню до седьмого колена.

– Смотри, куда прешь! Ты… – начал было раздраженный Даниил, но узнал обидчика и уже менее агрессивно, но с большей долей экспрессии, добавил: – Костя… блин! Очки покупать надо или хотя бы ручной тормоз!

– О, Нил, здорово! Наконец и тебя увидел! А зачем мне все эти приборы? – У Константина порой просыпалась потрясающая манера косить под дурачка в неудобных для него ситуациях.

– Ну, очевидно, чтобы замечал, куда летишь. Либо вовремя тормозил, – ответил Даниил, поднимаясь на ноги.

Но поднялся не до конца – не успел полностью разогнуться. Да так и замер, будто на его плечи навалилась вся земная тяжесть, а он, бедный мученик, должен ее нести. Это была она! Вошла той самой парящей походкой, как делала это уже не единожды в его снах. И точно так же, как в них, шум в зале понизился сразу на несколько децибелов. Вот только во сне он не помнил себя в той позе, в которой оказался.

Она была прекрасна! В реальности его ощущения были намного сильнее и острее. Казалось, в этот миг ему больше ничего не надо, только любоваться ею: ее лицом, великолепной фигурой, походкой, такой плавной и женственной, что мгновенно возникали тысячи мыслей и желаний. Не всегда, правда, романтичных. И не у него одного!

– Мне бы такую леди! – прошелестел рядом мечтательный, полный восхищения, голос Кости.

Необычный тон друга, который редко церемонился, высказываясь о женщинах, вывел Даниила из оцепенения – будто дурман спал и он наконец смог встать в полный рост. Но переключить свое внимание на другой объект ему так и не удалось. От незнакомки исходила какая-то непонятная энергия, заставляющая мужчин обращать взоры только на нее. Это Даниил заметил боковым зрением: все мужчины, пришедшие на маскарад, уставились на новую гостью, а некоторые чудаки даже рты пораскрывали. Было бы от чего! У половины представительниц слабого пола в зале наряды были скорее демонстрирующими, чем скрывающими. Около семидесяти процентов дам не имели под ними нижнего белья. Это двадцать первый век! Время, когда многие стали походить на своих древних предков в смысле одежды и стыдливости – то есть все это практически отсутствовало или имелось для проформы: стыдливость на лице, а прозрачные тряпицы на теле. И хотя сегодня наряды подчинялись определенным требованиям, это не мешало старательно демонстрировать самые выдающиеся части себя любимых. Чего уж тут удивляться очередному экстравагантному костюму? Хотя в этом случае, стоит признать, одеяние несколько выпадало из общей тематики. Да и открытость его выходила за рамки приличий даже на современный взгляд. Тем не менее мужская половина пялилась на гостью с обалделым до неприличия выражением на лицах, будто та пришла вообще без одежды. Или незнакомка источала некую силу, заставляющую представителей сильного пола так смотреть на нее, и справиться с собой они оказались не в состоянии?

Мысленно выругавшись, Даниил с усилием отвел глаза от загадочной гостьи. И тут реальный мир окончательно ворвался в его сознание всей своей мощью. Так, по крайней мере, показалось, ибо он вновь начал слышать звуки этой реальности.

– Ну, чем ты лучше остальных? – пробормотал он. – Смеешься над ними, а сам глазищи выпучил!

– Что ты сказал? – спросил Костя, видимо тоже начавший приходить в себя.

– Да так, ничего. Провожу небольшой воспитательный процесс.

Странное дело, остальные, судя по выражению их лиц, занимались примерно тем же. Как будто всех окутали чары, но что-то вдруг заставило их развеяться.

– Откуда взялась эта ненормальная, да еще и в уродливом парике?! – послышалось откуда-то слева (в первой части фразы подразумевалось не подходящее случаю платье).

Даниил обернулся. Говорила высокая блондинка с крупными, но достаточно гармоничными чертами лица. Одета она была в пышное красное платье с кринолином и очень глубоким декольте, едва прикрывавшим половину ее форм размера этак четвертого-пятого. Ее партнер, как и многие в последние минуты, выказывал явное восхищение новой гостьей.

– Не знаю, кто она, но, похоже, это не парик, а краска для волос, – высказала свое мнение стоявшая рядом брюнетка, видимо, подруга блондинки. – Но цвет удивительно яркий и насыщенный.

Из ее лояльной речи следовало, что она сегодня без партнера.

– Ой, моя младшая сестра недавно решила покраситься в… – начался монолог справа, но вслушиваться в подробности Даниил не стал.

Никого из дам он не знал. Всех видел впервые. Но по голосу узнал четвертую говорившую.

– Вырядилась не пойми кем и расхаживает королевой! Да кто она вообще такая?! – Это была Татьяна, бывшая девушка Кости, а ныне, выражаясь спортивными терминами, свободный агент. Тоже брюнетка, с довольно привлекательной внешностью, но с плохими манерами. Именно это не способствовало длительному удерживанию воздыхателей. Несмотря на маску, закрывающую половину лица, не узнать ее было трудно – по манере общения и по выбору самой маски и костюма. Только она могла на подобное мероприятие надеть маску самки орангутанга (и где нашла?). Этим Татьяна, наверное, выражала свою индивидуальность. Она никогда не хотела походить на «серое большинство». Годы шли, но она не