И то весьма спорный факт: слишком уж контрастировала эта часть с остальной фигурой – тонкими как спички ножками и прочими не сильно развитыми частями тела.

Даниил отвел глаза. Да, случается у людей такое невезение с внешностью. Но все же при этом они не испытывают чувства настороженности и страха перед необъяснимыми явлениями и аномалиями природы. Они с ними даже не сталкиваются. У них ожившие на украшениях камни не туманят сознание своим хозяевам, не облачают их в странные костюмы и не переносят в мгновение ока за шесть километров. А в том, что это деяния пантеры, Даниил не сомневался. Сомнений и быть не могло.

Только что он находился дома и наблюдал за преображениями перстня, и вдруг оказался среди пестрой веселящейся толпы в гостевом зале двухэтажного особняка Молодницких. И на улице уже темно, а это лишний раз говорит о неожиданной потере двенадцати часов жизни. Как он провел день? Что вообще с ним было? И как, во имя всего святого, на нем оказался этот, мягко выражаясь, удивительный костюм?! Ведь у него в гардеробе отродясь ничего подобного не водилось. Вместо обычных синих джинсовых брюк на нем были черные штаны из непонятного материала, почти полностью облегающие ноги. Сверху нечто, напоминающее водолазку, того же цвета, заменившее серую, в мелкую клетку, рубашку с коротким рукавом, которую он намеревался надеть утром. Довершали наряд длинный плащ, накинутый на плечи, широкая полумаска на лице и невысокие сапоги на мягкой подошве – того же черного цвета. Но самым необычным оказался длинный продолговатый предмет, подозрительно напоминавший меч в ножнах, прикрепленный к поясу на левом боку. Откуда все это? Уж не ограбил ли он за прошедший день каких-нибудь ролевиков?

– Дан, что случилось? Ты будто на похоронах, а не на самой крутой гулянке в городе!

Даниил от неожиданности вздрогнул. К нему подходил хозяин празднества собственной персоной, облаченный в мантию сказочного волшебника. Даже колпак на голове имелся и борода, правда, искусственного происхождения.

– Классный у тебя все-таки костюм, – продолжал Евгений. – У меня все спрашивают, откуда такая загадочная личность? Кто ты вообще такой и кого изображаешь? – Он подмигнул. – Спрашивают в основном дамы, между прочим. Многие из них горят желанием познакомиться, но их отпугивает мрачное выражение твоего лица.

Евгений сделал паузу, а затем с усмешкой спросил:

– Это цвет костюма так «повышает» тебе настроение?

Даниил сделал над собой усилие и улыбнулся в ответ.

– Нет, это мой сегодняшний образ: играю Зорро[1] в плохом настроении.

– И как такое получилось? Жадный богатей скрылся от правосудия? Или, может, кто-то свистнул любимого коня?

– Не совсем. Просто благородный бандит с бодуна нацепил не свое оружие[2]. – Даниил указал на меч.

Евгений расхохотался, но, быстро прервав смех, вдруг серьезно спросил:

– Что стряслось, Дан? Ты на себя не похож, – а затем едва ли не шепотом добавил: – И откуда у тебя такие деньги?

Эти слова заставили Даниила на короткое время забыть о своих мистических приключениях. Округлив глаза, он изумленно спросил:

– Ты это о чем?

На этот раз округлить глаза настала очередь Евгения.

– Как это о чем?! Только не прикидывайся, будто не понимаешь!

– Представь себе, нет, – пробормотал Даниил, бледнея в предчувствии самого худшего.

– Да что с тобой? Я про тот перстень с россыпью бриллиантов, сделанный под старину. Или ты забыл, как вручал его мне с дурацким поклоном? Роль преданного придворного ты исполнил хорошо, спора нет. Но только я тут вроде не монарха изображаю.

Даниил в полном недоумении глупо вытаращился на друга и не мог вымолвить ни слова. Для него эта новость оказалась полной неожиданностью, тем более что Дан прекрасно помнил – такой драгоценности он никогда даже в руках не держал. А уж кланяться у него и вовсе не было привычки.

Но может быть, он как-то заполучил перстень в те часы, о которых ничего не помнил? Ведь умудрился же добраться сюда живым, никого не убив по дороге. Не убив? А ведь неясно, как он добирался сюда и как раздобыл подарок, на который у него не хватило бы денег без большого урона для бюджета.

Пытаясь сделать хорошую мину при плохой игре и стараясь выглядеть как можно бодрее, Даниил заявил:

– Да дядька мой недавно умер – богатый был мужик. При дележе имущества я кое-что ценное отхватил, в том числе и перстень. Зная, что ты хотел нечто подобное, счел его подходящим подарком.

Сказав это, Даниил выжидательно уставился на друга, пытаясь определить по десятибалльной шкале, насколько тот ему поверил. Судя по выражению лица Евгения, Дан набрал не больше трех баллов. Ну, может, от силы четыре, и то со скидкой на дружбу.

– Значит, дядька умер, – пробормотал Евгений. – Мои соболезнования. Главное, не с криминалом ли сия драгоценность связана? – и бросил вопросительный взгляд на друга.

– Ни в коем случае! – тут же поспешил откреститься Даниил, не будучи, правда, в этом уверен.

И, поспешив сменить скользкую тему, заговорил о наболевшем, не особо задумываясь, как это может воспринять собеседник:

– Знаешь, сегодня со мной творились подозрительные вещи. Сначала повторился сон, снившийся неоднократно. Затем вдруг ожил камень на перстне и начал читать что-то вроде молитвы. А под конец я просто вырубился и очнулся у тебя в доме без малейших воспоминаний о том, как прошел день. Может, это пантера натворила, вырядив меня вдобавок в этот дурацкий костюм…

Евгений выслушал монолог с открытым ртом. А когда все же совладал с лицевыми мышцами и вернул их в исходное положение, выдал:

– Я же говорил тебе – не кури больше эту дрянь, от нее может быть атрофия мозга!

Даниил недоуменно посмотрел на друга детства, но тут до него дошел смысл фразы.

– Да нет, я после того раза больше не пытался. Я сейчас вообще не курю.

– Нюхаешь? – подозрительно сощурился Евгений.

– Никаких наркотиков! – категорически заявил Даниил. – Вся эта бурда произошла со мной в реальности.

И в доказательство сунул под нос другу руку со злосчастным перстнем, выставив для большей наглядности палец. Правда, он сам не до конца понимал, о чем хочет сообщить этим жестом. Надеялся, что камень, почувствовав нового человека, оживет вновь? Сомнительно. Может, ожившая голова пантеры ему действительно привиделась? В данный момент и при данных обстоятельствах он ни за что не мог поручиться.

Реакция Евгения оказалась странной. Лицо подозрительно вытянулось и сделалось по-детски обиженным. Лишь спустя несколько мгновений Даниил осознал, что машет совсем не тем пальцем – безымянный сгибался плохо, а вот средний это делал, что называется, за