Вожак буйволов шумно фыркал и неистово бил в землю копытом, но не спешил атаковать. Мадиба тоже стояла наготове, оголив клыки.

Маленький буйвол погиб. Драться стало незачем. Этой добычи было достаточно для всего прайда. Буйволы не винили львиц за то, что те охотятся, чтобы жить. Таков закон саванны.

– Му-у! – громко заревел вожак буйволов и обернулся на свой табун. Стадо медленно двинулось к реке навстречу новому дню, продолжая оплакивать малыша.

Охота закончилась.

На ужин к скалистому холму пришло много гостей. Среди них были не только львята, но и другие животные. Всех будоражила одна только мысль о том, что впервые за долгое время они смогут отведать мясо буйвола. Такой туши хватит не только на прайд. Когда львы закончат свой пир, наступит очередь гиен, затем бурых стервятников, индийских марабу, кафского орла… И на закате, только когда трапезу завершат муравьи, ужин завершится.

Всё будет съедено без остатка.

После того как закончила Мадиба, настала очередь других членов прайда. Мамы старательно отрывали куски поменьше и показывали детёнышам, где мясо мягче.

Львицы всех львят воспитывали вместе. Они кормили их грудью и одинаково заботились обо всех малышах, независимо от того, кто их родил. Для львёнка любая львица в прайде – его мама.

Ванини не могла съесть ни кусочка мяса. Она была меньше и слабее своих сверстников, поэтому не решалась пихаться и расталкивать их. Она не хотела этого делать, но и пожаловаться старшим не могла. Ванини уже год, а в таком возрасте детёныши сами должны брать еду, которую на охоте добыли родители.

Мать Лалла сжалилась и бросила Ванини кусок мяса. Так Ванини впервые попробовала буйвола. Как она и предполагала, это был самый вкусный буйвол во всей саванне.

Только Ванини начала есть, как Мадиба сказала:

– Что ж, нам пора.

Вот и всё. Прайд встал, оставив после себя мясо. Если вожак отдал приказ, его нужно выполнять. Все уже наелись. Ванини не успела поесть, но львы не жалуются. Теперь оставшееся мясо должно достаться другим животным.

Мадиба шла первой, остальные львы следовали за ней. Они пересекли саванну и зашли в заросли высокой травы. Из-под лап начала подниматься пыль, вдруг послышался шум воды. Они оказались у ручья Нгара.

Сначала на другой берег перепрыгнула Мадиба. Оттуда начиналась её территория. Задними лапами львица вскопала землю, помочилась и присыпала землёй. И тут она громко зарычала на всю саванну. Другие львицы последовали её примеру – одна за другой стали перепрыгивать через ручей, метили территорию и громко рычали. Этот ритуал необходим, чтобы все вокруг поняли – здесь территория прайда Мадибы.

Затем настал черёд львят. Малыши переходили вброд в самом мелком месте, а львята постарше перепрыгивали его, как взрослые.

Ванини снова оказалась в замешательстве. Она ужасно боялась, что не сможет перепрыгнуть, а переходить ручей, как малыши, было бы позором.

Но Ванини поверила в себя. Сегодня ручей казался мельче, чем обычно: не таким широким и не таким глубоким. И правда, дождя не было уже несколько дней, а все тучи, из которых по нескольку раз в день лил дождь, исчезли. Ванини пружиной перепрыгнула на другой берег.

Это произошло необычным безоблачным майским утром.

2

Дети Мадибы

В саванне существует только два сезона: сезон засухи раз за разом сменяет сезон дождей.

В сезон дождей осадков достаточно, трава растёт хорошо, но в засуху долина увядает и желтеет. У травоядных животных заканчивается пища.

Некоторые животные, например антилопы гну и зебры, отправляются вслед за дождевыми облаками на восточные равнины и к источникам воды на севере. Каждый год саванну покидает больше миллиона животных, а на северных холмах остаются только могучие буйволы и хрупкие импалы.

Львам тоже приходится несладко, ведь охотиться становится всё сложнее.

Чтобы добыть воду и пропитание, прайду Мадибы приходилось действовать более осмотрительно. Обычно прайд львов занимает определённую территорию и живёт довольно размеренно, но сезон засухи вынуждает постоянно менять место охоты.

Сегодня Мадиба повела прайд на огромный холм у глубокого озера. Его называют «большим», потому что это самый высокий холм в саванне. На рассвете львицы поймали крупного самца бородавочника, все вдоволь наелись, и вот пришло время найти место для отдыха на ближайшие несколько дней.

Львята резво бегали по лугу у холма. Луг был их излюбленным местом, и они долго ждали, когда смогут здесь поиграть. Каждый раз здесь можно увидеть что-то интересное.

Ванини всегда находила лучшие места для игр. Всё благодаря её прекрасному зрению, слуху и обонянию. Она видела то, чего не могли разглядеть другие львята, слышала то, чего они не слышали, и улавливала любой, даже самый слабый, запах. Поэтому Ванини точно знала, где веселье. Именно она обнаружила колонну муравьёв-рабочих в лесу фиговых деревьев, первая заметила, что муравьи строят домики и на ветвях акации, и именно она нашла норку пушистого дамана.

Сегодня Ванини заприметила башню из земли, которая высотой доходила ей до плеч.

– Здесь замок термитов, – сказала Ванини.

Львята тут же окружили сестру и стали кричать:

– Может, раздавим его?!

– А вдруг цапнут?

– Давайте громко зарычим, они сами испугаются и сбегут!

Ванини покачала головой и сказала:

– Ну вы чего, это совсем невесело. Посмотрите, мы и так их уже перепугали, приблизившись к замку. Как им теперь быть, куда бежать? Давайте не будем на них нападать, а лучше понаблюдаем.

Тут вмешалась Найла. Она оттолкнула Ванини и со всей силы пнула термитник.

Термитник в ту же секунду разрушился и превратился в груду пыли.

– Найла! Что ты делаешь? Мы хотели понаблюдать за ними! – закричала Ванини от гнева.

– Чего!? Понаблюдать? Мы львы, Ванини, львы! А львы должны нападать. Ты что, хочешь, чтобы львята выросли такими же трусами, как ты?

– Конечно, мы львы! Но разве мы должны крушить всё подряд? Даже горки из песка? Тоже мне повод для гордости! Ты что, хочешь, чтобы львята выросли такими же безмозглыми, как ты?

Найла и Ванини уставились друг на друга, с трудом сдерживая порывы злости. Они никогда не ладили. У них не было ничего общего, даже внешность и характер казались абсолютно разными.

Найла родилась всего на два дня раньше, но выросла намного крупнее и сильнее Ванини. В драке она не уступала даже старшим братьям.

В отличие от Найлы, Ванини совсем не любила драться, у неё это и не получалось. Зато в словесном поединке ей не было равных. Глава прайда Мадиба не одобряла такие споры, поэтому Ванини приходилось держать язык за зубами.

«Львы должны драться когтями и