львёнка, но бегала быстрее остальных. Гепарды тоже быстры, но почти сразу устают, вот и сейчас прошло совсем немного времени, как гепард выдохся.

Ванини с трудом, но спасла свою жизнь.

С тех пор Ванини всегда держала ухо востро. Она жила обычной жизнью и не забывала следить за безопасностью. Она искала еду и воду, когда хотелось есть и пить, а когда клонило в сон, ложилась спать. Хотя она не привыкла ухаживать за собой, всё равно старалась выглядеть опрятно и каждое утро исправно вылизывала шерсть.

Львам очень важно поддерживать свой внешний вид. Всякий раз, когда появляется время, они облизывают передние лапы, чтобы умыть ими мордочку, и не забывают вылизывать шерсть на всём теле. Если львы не могут дотянуться до шерсти лапой или языком, то просят помощи у других львов из прайда. Для льва ходить грязным – позорно, поэтому к сородичам, которые не следят за чистотой, относятся как к бродячим гиенам.

Ванини не могла попросить помощи у других львов, и вылизывала шерсть сама. Никто не учил её, но мало-помалу она сама разобралась, как это делается.

В саванне нельзя долго оставаться на одном месте. Так хищникам проще отследить добычу, а добыче проще сбежать. Поэтому нужно постоянно двигаться. Прайд может менять территорию раз в несколько дней, но одиночкам нельзя останавливаться даже на день.

В зарослях всегда поджидала опасность, и, чтобы вздремнуть, Ванини приходилось прятаться на деревьях. Теперь она поняла, почему жирафы спят стоя. Подолгу висеть на ветке крайне неудобно, так ещё и нужно найти дерево, которое не занял леопард или стая обезьян.

Ванини бродила кругами по саванне и ела всё, что могла найти. Еда, на которую раньше она бы даже не взглянула, начала казаться настоящей драгоценностью. Например, однажды она съела целую колонию термитов. В другой раз нашла уже обглоданные кости жирафа и стала обсасывать их до тех пор, пока от них ничего не осталось. Самым большим удовольствием было добраться до какой-нибудь расщелины и поймать маленького зверька – дамана, долгонога или мангуста. Мяса в них, конечно, маловато, но вкус приятный. Благодаря своему острому слуху Ванини легко отслеживала движения мелких животных, а её аккуратные передние лапы идеально пролезали в узкие норы. Когда не удавалось поймать какого-нибудь зверька, Ванини довольствовалась фруктами и травой. Ей не раз приходилось жевать траву, поэтому она уже привыкла к её вкусу.

Дни пролетали быстро. Один день сменял другой, солнце то вставало, то садилось, а Ванини была занята выживанием.

– Здравствуй, луна. Рада снова видеть твой лик, – пробормотала Ванини.

С тех пор как Ванини осталась одна, она часто произносила свои мысли вслух. К сожалению, луна ей не отвечала. Ванини понимала, что луна не заговорит с ней, но ей всё равно было грустно.

– Ну и ладно, луна, можешь не отвечать мне. Всё равно из тебя друг никакой – каждую ночь меняешь свой облик. Такая ты непостоянная! Лучше уж с бегемотом подружусь, вот увидишь, – бормотала Ванини, направляясь к озеру.

Единственным преимуществом жить без прайда была возможность подойти к воде.

Бегемоты не обращали внимания, когда к берегу подходил одинокий львёнок. Поэтому Ванини спокойно могла зайти в воду.

– Привет, бегемот, сегодня уже убил кого-нибудь?

Ванини могла говорить что угодно – бегемоты всё равно не слушали её. А ещё Ванини нравилось болтать с птицами, спящими на деревьях:

– Привет, розовощёкие неразлучники. Вам не надоело всё время быть вместе?

Парочка попугаев шумно затрепетала крыльями:

– Сумасшедший лев!

– Тут бродит сумасшедший лев!

Ванини озадаченно посмотрела на небо и снова пробормотала:

– Ах так? Хотите сказать, что я сумасшедшая? Подлететь ко мне поближе и сказать это лично смелости не хватит, да?

Попугаи улетели. Ночью, когда бегемоты спали, на озере было спокойно. Ванини печально опустила голову.

Вдруг она увидела в озере льва.

Она удивлённо отпрянула назад, и лев в воде тоже испуганно попятился. Но Ванини набралась храбрости и вернулась в воду. Лев подплыл к ней.

Он казался безумно жалким. Сквозь кожу жутко проступали рёбра, по всей шерсти тут и там пятнистым узором зияли плеши, а ноги выглядели тощее, чем у антилопы гну. Его глаза были испуганными, а морда вся покрыта грязью – видно, что он не следил за собой уже очень долго. Он выглядел как лев, который питается муравьями и которого игнорируют импалы, преследуют гепарды и унижают макаки.

Он и вправду казался безумным. Львы ненавидят ощущение воды на теле, поэтому вряд ли здравомыслящий лев сам полез бы в озеро.

«Интересно, может, попугаи назвали сумасшедшим его, а не меня?» – вздохнула Ванини, покачивая головой. Ей стало жаль льва в озере.

Он стал повторять за Ванини и тоже качал головой. Похоже, она ему понравилась. Ванини тоже нуждалась в друге, но она не хотела дружить с сумасшедшим львом из озера.

– Я ещё вернусь, пока!

Ванини быстро вышла из воды. Но уйти было нелегко. Она радовалась, что встретилась с таким же львом, как она, пусть и сумасшедшим. Она даже подумала, что он сможет стать её другом, даже несмотря на недуг.

Ванини не хотела больше оставаться одна. Бродить по саванне трудно, но ещё тяжелее чувствовать одиночество. Лев не леопард и не гепард, он не может жить без прайда.

На берегу озера виднелись следы животных. Среди них выделялись и львиные. Здесь было много отпечатков, значит, львы пришли сюда вместе.

Казалось, что это следы мамы и трёх львят. А еще дальше она увидела следы двух взрослых львов. Наверняка они вместе пришли к озеру, чтобы утолить жажду.

Следы одного животного отличались от других. Если внимательно присмотреться, то по следам на песке можно понять походку животного. В отпечатках лап этого льва след одной лапы выделялся чётче другого. Похоже, он хромал.

Шерсть Ванини встала дыбом. Она быстро приложила нос к земле и принюхалась. Запах этого льва она никогда не забудет.

Ванини взяла след и направилась к зарослям. Ветер подул в её сторону, и запах стал более отчётливым.

Она оказалась права. Это был запах львов, которые в ту роковую ночь вторглись на территорию прайда Мадибы и убили Найлу.

7

Знакомый запах

На рассвете Ванини наконец нашла их. Она даже вспомнила имена: Асан и Чамбо.

Чамбо, лев помладше, забрался на шеффлеру, а Асан в нетерпении ходил вокруг дерева.

Над веткой, где сидел Чамбо, свисала убитая самка газели.

Это была добыча леопарда – только они могут затащить крупную тушу так