если это просто безобидные животные, и на нашу территорию никто не вторгся? Возможно и то и другое, – размышляла Ванини, – в любом случае сначала стоит проверить, чьи всё-таки это следы. Так я смогу вернуть расположение бабушки Мадибы».

Пусть Ванини была маленькой и слабой, но слышала и видела она лучше, чем кто-либо другой – вот что отличает хорошего охотника. Она понимала: если показать все свои навыки, то бабушка увидит, насколько Ванини важна для прайда.

Ей выпал хороший шанс.

«Да, именно я услышала незнакомцев! Даже если бы все не спали, всё равно бы не услышали, а я бы услышала! Вперёд!» – думала про себя Ванини, тихо спускаясь с холма к зарослям.

Она шла по зарослям так же скрытно, как и таинственные незнакомцы. В какой-то момент она почувствовала, что вот-вот столкнётся с ними, и рассчитала, что это случится примерно у фигового дерева.

Ванини ускорилась и взобралась на дерево ещё до того, как к нему вышли незнакомцы. Она притаилась в темноте и прекрасно слышала их разговор.

– Ну что, влезет твоя лапа к ним в нору?

– Дядя, не шуми так! А то даманы перепугаются и начнут визжать. Разбудят же всех!

– Да понял я, понял. Ух ты, а их здесь больше, чем я думал! Правду говорят о прайде Мадибы: они даже не думают охотиться на такую мелочь, как даманы. Вот хорошо живут, аж завидно!

– Дядя Асан, я же попросил потише! Тоже мне нашёл время и место восхвалять Мадибу и её прайд. Если нас поймают, мы покойники!

– Да что ты начинаешь, я всё понял, буду тише. Я просто сгоряча, от радости. Мы с тобой два дня без продыху рыскали по саванне, а тут наконец-то объедимся свеженьким мясом!

По разговору этих двоих можно было понять, что опасности они не представляют. Навряд ли страшные хищники обрадуются даманам.

Ванини немного приободрилась и осторожно перебралась на ветку пониже. Она хотела получше рассмотреть незнакомцев и слегка отодвинула лапой ветку, которая заслоняла вид, как вдруг на землю с шумом упал плод инжира.

Незнакомцы испуганно обернулись и уставились в темноту ветвей фигового дерева. Теперь она видела их так же чётко, как и они её.

«Это львы! Львы-одиночки! Они вторглись на территорию Мадибы!» – воскликнула про себя Ванини.

Все застыли в испуге, продолжая смотреть друг на друга. Ванини первая пришла в себя и уже было закричала, как вдруг…

– С-сжалься! – зароптал один из них и рухнул перед ней на землю.

Ванини никак не ожидала такого и замешкалась. Где это видано, чтобы гордый лев с пышной гривой молил львёнка о пощаде?

– Пожалуйста, только не зови львиц! Всего раз сделай вид, что не видела нас, умоляю! Сжалься, мы просто голодные львы, пришли тайком, чтобы полакомиться даманами. Чистая правда, я не вру! Готов чем угодно поклясться!

Ванини слышала разговор львов от начала до конца и знала, что он говорит правду.

Оба льва выглядели жалкими. Они настолько исхудали, что кожа буквально прилипала к костям, на шерсти зияли жуткие плеши.

Ванини больше не боялась их. Перед ней стояли два оголодавших одиноких льва, скитавшихся по саванне без прайда, вряд ли они осмелились бы посягнуть на территорию Мадибы. Их было трудно не пожалеть. Ванини сразу вспомнила о старших братьях.

«Наверно, они сейчас так же бродят где-то в зарослях саванны», – подумала Ванини.

Лев заметил, что Ванини сжалилась над ними, медленно приподнялся и продолжил уже спокойным голосом:

– Мы были слишком голодны и решили испытать удачу на территории вашего прайда. Нам очень жаль. Может, у вас остались какие-то кости? Мы знаем, в вашем прайде отличные охотницы и еда есть даже в сильную засуху. Пожалуйста, прояви милосердие к бедным скитальцам. Просто покажи, где остатки добычи, только и всего. Ну… так что?

– Р-р-р! – Ванини низко зарычала и с силой ударила лапой по ветке. Ещё два плода с шумом упали с дерева. Львы не на шутку испугались, один снова лёг ничком на землю, второй поджал хвост. Ванини выглядела устрашающе.

Конечно, ей было жалко львов, но она не могла просто взять и отпустить их.

С одной стороны, Ванини мечтала, чтобы бабушка узнала: чужаков заметила именно она. А с другой стороны, понимала, чем это кончится для львов, и хотела дать им шанс спастись.

Ванини огляделась по сторонам, напряжённо взвешивая за и против. За лесом фиговых деревьев и зарослей кустов стоял лес шеффлеры – если львы успеют добежать до него, то львицы не успеют догнать их.

– Эх, ладно, – наконец сжалилась Ванини, – бегите в шеффлеровый лес, когда будете там, я разбужу прайд.

Львы бросились бежать, даже не дослушав Ванини. Но они не могли бежать быстро: один сильно хромал, а другой был ещё слишком маленьким.

«Какой хороший план! – подумала Ванини. – Когда я всех разбужу, львы будут уже далеко у леса, львицы их увидят, но догнать не успеют. Теперь бабушка Мадиба посмотрит на меня по-другому! Она увидит, что я не какой-то бесполезный ребёнок!»

Время пришло. Ванини спрыгнула с дерева в траву и уже двинулась к холму, как вдруг…

Она увидела Найлу. Сестра бежала, глядя на шеффлеровый лес. Найла точно видела львов. Сама не зная зачем, Ванини вдруг низко зарычала. Найла остановилась перед сестрой, не спуская глаз со львов.

– Я од-дна их в-вижу? Это льв-вы? Неужто они вторглись в наш п-прайд? – Найла запиналась и крепко прижимала хвост, было видно, что она до ужаса напугана.

Ванини ухмыльнулась. Наконец-то ей выпал шанс позлорадствовать и проучить сестру-выскочку.

– Да, это львы, а что тут такого? Наша бесстрашная Найла поджала хвостик при виде львов? Они же далеко, чего дрожишь?

– Кто это ещё дрожит! Уж точно не я!

– Ага, вижу-вижу. Ладно, не переживай так, я их припугнула, и они удрали.

Найла тут же пришла в себя и громко фыркнула:

– Пф-ф, хочешь сказать, на свете есть львы, которые будут бегать от тебя по всей саванне?! Даже сервал тебя не испугается. Кстати, что ты там на дереве забыла, я видела, как ты спрыгнула. Испугалась, бедняжка? Может, тебе тогда лучше на дерево переселиться, заодно с обезьянами подружишься.

– Да что ты несёшь, сама же их видела! Это львы, и я их прогнала! Если не веришь, сама сходи проверь.

Найла отступила. Ей было неприятно признавать, что в этот раз Ванини обошла её.

Ванини разошлась:

– Что, страшно стало, трусишка? Только болтаешь попусту и пускаешь пыль в глаза. А сама ни на что не способна. Я не права? Возвращайся к мамочкам сосать молоко и спрячься за малышей!