class="p1">Найла грозно взревела и толкнула Ванини. Та отлетела в сторону и покатилась по траве.

– Р-р-р!

Она оскалилась на Ванини и продолжила:

– Ну что ж, я схожу и сама проверю! Я докажу, что ты лгунья, и не прогоняла львов! Вот увидишь. Я увижу всё своими глазами и расскажу бабушке Мадибе!

Найла побежала в сторону леса. Львы уже скрылись в темноте.

Ванини разочарованно вздохнула. Найла испортила ей весь план. Из-за сестры Ванини не успела добежать до прайда и уже не сможет доказать, что львы действительно вторглись на их территорию. А Найла подстроит всё так, что Ванини окажется лгуньей. Нет сомнений, что Ванини снова отчитают, Найле всегда верят охотнее.

– Р-р-р-а-а! – послышался рев Мадибы. Львицы наверняка проснулись от их криков и уже поспешили на шум.

Вскоре львицы стояли перед фиговыми деревьями.

– Что здесь происходит? – грозно спросила Мадиба.

Ванини так испугалась гнева бабушки, что лишилась дара речи. Даже мамы, которые всегда защищали Ванини, сердито ждали ответа.

Ванини робко вздохнула. «Ну конечно, она меня отругает. Надо было просто отпустить тех львов, зачем я вообще это всё задумала?» – сокрушалась она про себя.

– Я… Бабушка Мадиба, честно говоря, к нам на территорию вторглись. Уверена, вы не услышали, потому что спали. Только я услышала. У меня очень хороший слух. Так вот… я вышла, чтобы все проверить, встретила двух львов, и…

– Львов?! – удивлённо спросила Мадиба. Все тут же задрали хвосты, готовясь защищаться.

Ванини поняла, что дальше будет только хуже, и, робея, продолжила:

– Они выглядели жалко и испугались меня… Они убежали, потом появилась Найла и сказала, что догонит их в шеффлеровом лесу…

– Найла! – завопили львицы и быстрее гепардов помчались к лесу.

Мадиба грозно уставилась на Ванини:

– Ты хоть понимаешь, что натворила?! Сколько раз я тебе твердила, делай только то, что говорят старшие! Это закон прайда!

Ванини чувствовала всю несправедливость ситуации и злилась.

«Я услышала чужаков, пока все спали, а Найла всё испортила! Мой план сработал бы, если бы не сестра-выскочка!» – подумала она.

И это не первый раз, когда Ванини выставляли виноватой. Да, она родилась слабой, но ничего не могла поделать с этим. Сейчас же она понимала: бабушка говорила всерьёз. Она считает её бесполезной и с лёгкостью может изгнать из прайда.

– В чём же тут моя вина? – сказала Ванини, смотря Мадибе прямо в глаза. Она не хотела этого говорить, но эмоции сами вырвались из неё.

Зрачки Мадибы сверкнули с невероятной злостью. Казалось, она сейчас заглотит внучку целиком. Ванини задрожала от страха, но не отвела взгляда. Она продолжала смотреть на бабушку, стиснув зубы.

– Ах, так ты не виновата?! – оскалилась на неё Мадиба.

Вдруг из леса донёсся душераздирающий вопль львиц. Ванини никогда не слышала, чтобы мамы так пронзительно кричали.

5

Самое суровое наказание

– Р-р-р! Р-р-р-а-а! – рёв Мадибы сотрясал ночное небо.

Ванини склонилась перед бабушкой, дрожа всем телом.

Прямо перед ними, едва дыша, лежала Найла. На ней не осталось живого места. Она вся истекала кровью, тело покрывали глубокие рваные раны от когтей, а на шее виднелись следы огромных клыков – по всему этому жуткому виду можно было понять, что огромный хищник сбил её с ног и буквально распластал по земле. Кровь всё никак не останавливалась. Найла медленно умирала.

Мамы-львицы плакали навзрыд и не могли успокоиться.

– Мы должны догнать их! – гневно рычали они.

– Нельзя отпускать этих мерзавцев безнаказанными! Что они сделали с нашей малышкой!

– В погоню, скорее!

– Р-р-р-а-а! – рык Мадибы мгновенно охладил пыл львиц.

Все замолчали.

– Хватит, уже слишком поздно! Не сомневайтесь, они сполна заплатят за то, что осмелились ступить на территорию Мадибы. Но сейчас не время!

Львицы хотели возразить, но Мадиба заревела ещё сильнее. Все замолчали.

Мадиба повернулась к Ванини:

– Это всё ты. Это ты виновата, это из-за тебя я потеряю Найлу! Прочь. Выметайся из моего прайда прямо сейчас. Сгинь, и чтобы я тебя больше здесь не видела. Пошла вон, сейчас же!

– Р-р-р-а-а! – Мадиба громко взревела и вскинула лапы.

Ванини тут же бросилась бежать. Она неслась в беспамятстве, вдруг упала и сильно ударилась лбом о камень, но тут же поднялась и снова побежала, будто не чувствуя боли.

– Ванини! – львицы догнали и окружили её. Лапы Ванини уже не держали её, и она рухнула от усталости, не в силах смотреть мамам в глаза.

Она понимала – это были не только её мамы. Найла тоже их дочь, и она умирала из-за неё, из-за Ванини.

– Мне жаль… Мне так жаль! Это всё из-за меня! Из-за меня Найла… – Ванини вспомнила слова бабушки, уткнулась в траву и разрыдалась. Матери долго вылизывали её щёки, стараясь успокоить.

– Ванини, перестань плакать, – наконец сказала мама Уна.

Мало-помалу Ванини успокоилась. Больше не было сил плакать, и она просто лежала на животе, слушая, что говорили львицы.

– Больше нельзя плакать, ты уже не ребёнок. Покинув прайд, ты станешь взрослой. Отныне тебе придётся жить одной. Ванини, тут нет твоей вины, просто ты повзрослела раньше остальных, только и всего.

– Да, ты была наказана и изгнана, это твоя расплата за Найлу. Таков закон прайда. Тут не о чем плакать.

– Сейчас Найла борется со смертью, а победить смерть ох как непросто. Но выжить в саванне в одиночку ещё труднее, ты должна бороться с удвоенной силой. Нам же остается лишь надеяться, что ты не сдашься просто так, без боя.

– Но я – я… Не смогу…

Ванини знала, что слишком слаба. И ещё она знала, что не имела права выжить. Как она будет жить после такого?

– Все в саванне когда-нибудь умрут, – сказала Лалла, – то же самое касается Найлы и тебя. Никто не знает, когда это случится, сегодня или завтра. Делай всё, что в твоих силах сегодня, и тогда наступит завтра. Таков закон саванны.

Но Ванини была убеждена: завтра для неё не наступит. Однажды луна увидит, как Найла истечёт кровью и как Ванини растерзают гиены. А если ей и повезёт, то она умрёт от голода до наступления следующей лунной ночи. Судьба одинокого львёнка предрешена.

Ванини чувствовала: бабушка Мадиба была права.

«Это обычное везение! Ей всё равно не выжить. Из неё не получится охотницы. Не будет от неё никакой пользы ни сейчас, ни потом».

Ванини долго тёрлась щекой о мягкую шерсть мам, а они ласково гладили её на прощание.

Раздался рёв Мадибы. Пришло время расставаться.

Ванини ушла, чувствуя на себе взгляды львиц, но не оглядывалась назад. Она перепрыгнула на другой берег ручья, и сквозь заросли зашла в шеффлеровый лес. Только ступив