Всю территорию Мадибы окутывал спокойный лунный свет. Лунная долина. Именно так животные, которые обитали здесь, называли владения Мадибы.

Для Ванини долина была родным местом, там остались все её бабушки, мамы, братья и сёстры. Ванини родилась и выросла именно там, она не знала другого мира. Вернуться она не могла, но и куда идти дальше, тоже не знала.

Ванини плелась куда глаза глядят. Она не знала, куда именно идёт, просто монотонно переставляла лапы. Ванини потеряла счёт времени и в какой-то момент рухнула в траву от усталости.

Забрезжил рассвет. Отовсюду раздавались крики хищных животных и птиц, но чуткие уши Ванини ничего не слышали. Она так долго шла, что её сознание помутилось, она провалилась в глубокий сон.

Вдруг поднялась жёлтая пыль – резко затормозила машина зоологов из исследовательского института. Из неё вышла женщина и сразу подошла к Ванини.

– Это же львёнок Мадибы! – удивилась она.

Мужчина на пассажирском сиденье выглянул в окно и кивнул:

– Верно, её львёнок. Так странно, ей чуть больше года, почему она одна на чужой территории?

Они знали всё о львах этой долины. У некоторых львов под кожу введены чипы – так зоологи отслеживают путь их миграции. Мадиба не была исключением.

– Может, заблудилась? – озадаченно сказала женщина. Мужчина пожал плечами.

– Даже не знаю… Вчера ночью у них точно что-то случилось. Один львёнок серьёзно ранен, теперь вот ещё, нашли львёнка за территорией прайда.

Из задних окон машины выглянули мальчик и девочка лет десяти. Это были племянники женщины-зоолога, они приехали к ней в Танзанию на летние каникулы.

Девочка посмотрела на Ванини и спросила:

– Тётя, а мы можем ей как-то помочь?

Зоологи обменялись тревожными взглядами.

– К сожалению, нет, – ответил мужчина, – существует строгое правило: не вмешиваться в законы природы, их можно нарушить, только если животное пострадало от руки человека. Мы в саванне, а у неё свои правила.

– От руки человека? Это же заповедник дикой природы!

– Да, но сюда иногда вторгаются браконьеры. Они тайно охотятся, чтобы заполучить шкуры львов и леопардов, слоновую кость и рога носорогов, а потом сбывают всё на чёрном рынке за большие деньги. Конечно, мы стараемся остановить преступников, но это не так просто. Долина огромная, за всем не уследишь.

Не успел мужчина закончить свою речь, как мальчик протяжно зевнул, лениво потягиваясь, и сказал:

– Спать охота! Давайте уже обратно в отель, а? Уже не смешно. Вы разбудили нас в такую рань, чтобы посмотреть на охоту крутых львов, а это что? Какой-то жалкий раненый львёнок, только и всего!

– Да как ты можешь быть таким бессердечным? Неужели тебе их не жаль, один ранен, а другой потерялся. Они же совсем малыши! – упрекнула мальчика сестра.

– Забавно! Кстати, не ты ли недавно говорила, что львы отвратительные, что ты их ненавидишь? С чего это ты вдруг стала такой милой? – огрызнулся брат.

Девочка бросила неодобрительный взгляд на брата и снова посмотрела на львёнка.

Солнце уже поднялось и палило изо всех сил. Ванини лежала в траве у самой дороги, где не было ни единой тени.

– Тётя, она умрёт? – тихо спросила девочка.

Зоологи одновременно тяжело вздохнули.

– Никто не знает, дорогая, – ответила тётя, не сводя глаз с Ванини, – но в саванне все до последнего стараются выжить, никто не сдаётся просто так. Пусть это и очень нелёгкое сражение. Да, малышке будет очень тяжело, для львицы изгнание из прайда будет самым суровым наказанием.

Дети услышали слово «наказание» и невольно напряглись.

– А какое самое суровое наказание для льва? – спросил мальчик, поворачиваясь к Ванини.

– Одиночество, – коротко ответила тётя.

Она вернулась за руль. Машина унеслась прочь, оставив после себя облако пыли. Вскоре пыль рассеялась.

Ванини действительно осталась совсем одна.

6

Тут бродит сумасшедший лев!

«Апчхи!»

Веки Ванини задрожали. Она чихнула ещё несколько раз, сморщила нос и с трудом открыла глаза.

Всё вокруг будто утопало в тумане, Ванини видела нечётко, как новорождённый львёнок. Но зрение постепенно прояснилось. Она уже могла разглядеть сквозь заросли кустарников сухие стебли травы и дорогу из красной глины. Она почувствовала стойкий запах человека.

– Это дорога людей! – Ванини тут же поднялась и поспешила вглубь зарослей. Она все ещё не могла идти в полную силу, поэтому легла на живот и медленно поползла.

«Апчхи!»

Она снова чихнула. Пока Ванини ползла по земле, сухая трава забилась в рот, и она неосознанно начала жевать её. Она не понимала, что жуёт, но чувствовала, что жива и может есть. Ванини заползла глубже в траву и стала рвать и глотать всё без разбору. Она так хотела есть, что еле успевала жевать траву. Вдруг она ощутила прохладу. Это была тень дерева.

Она приоткрыла глаза.

«Тук!»

С дерева кигелии свалился плод в форме колбаски. Для Ванини он казался подарком небес. Она накинулась на сочный фрукт, и пусть на вкус он был горьким, всё же лучше сухой травы.

Львы тоже иногда едят траву, например когда слишком голодны или когда болит живот.

Ванини никогда раньше не ела траву или фрукты, она не знала ни голода, ни болезней. Но теперь она жадно поедала и траву, и фрукты. Они оказались гораздо отвратительнее, чем она думала.

Что ещё хуже, от травы и фруктов есть хотелось ещё сильнее. Желудок требовал мяса, Ванини чувствовала такой голод, что в один присест могла бы проглотить целого слона.

– Уа-уа-уа, вы только поглядите на этого львёнка, вот умора! Уа-ха-ха! – С кигелии донёсся оглушительный хохот. Он был настолько громким, что раскачал ветви, и плоды градом посыпались на Ванини.

Она так испугалась, что упала в траву и закрыла голову лапами.

– Уо-хо-хо! Если она так боится, почему бы ей не зарыться в землю?

– Что может быть смешнее голодного льва? И-хи-хи-хи!

– А все хищники так и заканчивают! Повёрнуты на мясе! Загонят себя до изнеможения на охоте, а потом с голода подыхают!

Ванини лежала под кроной дерева и прекрасно видела всех наверху. Зелёные мартышки как плоды свисали с ветвей кигелии.

Обезьяны живут на деревьях и не едят траву, их мясо такое же безвкусное, как и мясо гиен. Поэтому обычно львы не охотятся на обезьян, только если умирают с голоду. Тем не менее обезьяны считают львов своими врагами и проклинают их при любой возможности. Ходили слухи, что каждое полнолуние они молятся о том, чтобы все львы вымерли, но перед самими львами об этом, конечно, никто такого не осмеливался сказать.

Теперь же обезьяны открыто издевались над Ванини. «Да как