они посмели, – думала она, – это всего лишь мартышки, никто в иерархии саванны!»

Ванини не могла поверить своим глазам и ушам.

– Р-р-р! – Она взревела и что есть мочи ударила передними лапами по стволу дерева. Ей показалось, что она ударила изо всех своих львиных сил, на самом деле со стороны всё выглядело довольно жалко.

Зелёные мартышки затрясли ветвями и снова рассмеялись в ответ.

Ванини вскочила. Всё поплыло перед глазами, но она стиснула зубы и сделала шаг вперёд. Она не могла позволить макакам издеваться над ней и предпочла бы стать добычей гиен. Однако Ванини не успела сделать и двух шагов, как снова рухнула в траву. Она жутко хотела пить и есть и чувствовала, что умрёт прямо здесь, если добыча сама не придёт к ней.

На удачу приближалась стая импал.

Львицы могут поймать импалу в одиночку – один удар лапы, и добыча на земле. Сами по себе импалы маленькие и слабые и, кроме того, невероятно пугливые. Нередко случается, что животное падает в обморок от одного вида хищника.

Ванини собралась и вытянула переднюю лапу. Внезапно импалы остановились.

Та, что стояла всего в нескольких шагах перед Ванини, наклонила голову и сказала:

– Ого, да она ещё живая!

Ванини снова упала на живот. Импалы хороводом запрыгали вокруг.

– Настоящий львёнок!

– Да ещё какой изголодавшийся! Похоже, скоро помрёт!

– Интересно, кто его съест?

– Я видела, тут неподалёку кафрский орёл кружил.

У Ванини шерсть встала дыбом – и вправду прямо над её головой пролетали два орла.

– А что насчёт беременной самки гепарда?

– Тут ещё где-то самец пятнистой гиены слоняется.

Импалы наперебой предлагали свои варианты. Они создания легкомысленные, ни на мгновение не могут усидеть на месте, болтают без умолку. Вот и сейчас они дёргали траву, прыгали, потом что-то говорили, и снова всё по кругу.

Они будто не замечали, что пасутся рядом со львом. Скорее они вообще не воспринимали Ванини всерьёз. Вскоре им наскучила и эта тема для обсуждения, они поскакали дальше по саванне.

От произошедшего Ванини хотела забраться в нору к даманам и спрятаться с головой. Какой позор! Львица, над которой издеваются макаки и которую даже не замечают импалы! Какая же это львица… Назвать львицей такую неудачницу язык не повернётся.

Вдруг откуда-то раздался голос:

– Эй, львица!

Ванини обрадовалась, услышав, что кто-то обращается к ней, как следует. Она огляделась, чтобы увидеть, кто этот добрый незнакомец.

Прямо перед ней появилось что-то тёмное, круглое и издающее зловонный запах. Это был навозный шар.

– С дороги! – заворчал жук-скарабей, показавшись из-за шара.

Во всей саванне никто не обращается со львами так бесцеремонно, как насекомые. Даже слоны избегают прайды, но насекомым нет до них никакого дела. Какими бы острыми ни были львиные клыки, они не смогут укусить комара, и даже самая быстрая львица не угонится за мухой.

Но самые высокомерные из всех – именно жуки-скарабеи. Они уверены, что убирать навоз по всей саванне – невероятно важная работа. Поэтому они презирают всех животных, ведь, как им кажется, они не ценят их труд. Порой они даже угрожают, что перестанут работать, чтобы все увидели, какой грязной саванна может стать без них. В этом жуки правы, без них всем пришлось бы туго.

Поэтому все в саванне, и даже львы, не трогают навозных жуков и делают вид, что не замечают их высокомерия.

Но сейчас Ванини была безразлична чистота саванны. Она умирала от голода и могла съесть не то что навозника, а даже малюсенького клеща. Главное – найти хоть что-то, пусть это и букашка с коготок.

Жук-скарабей всё понял, лишь завидев голодный блеск в глазах Ванини. Он оценил ситуацию и заговорил вдруг дружелюбно, стараясь сильно не высовываться из-за шара слоновьего навоза.

– С-слушай, не горячись. Зачем такой прекрасной львице, как ты, опускаться до такого? Погоди, стой, не торопись так… Я вижу, что ты голодна, поэтому по-дружески дам тебе кое-какую наводку. Прямо за мной лежат страусиные яйца.

У Ванини потекли слюнки. Она никогда не пробовала страусиных яиц, но подумала, что они гораздо лучше, чем трава и фрукты.

Однако Ванини пугала мысль о страусе. Раньше она думала, что это просто забавная птица, но теперь рядом не было её семьи, которая могла бы защитить её, и страус казался ей опасным хищником. Даже импалы презирали Ванини, страшно представить, что может сделать этот пернатый гигант.

Жук-скарабей словно прочитал мысли Ванини и затараторил:

– Не волнуйся. Здесь нет никакого страуса, только яйца. Возможно, страусиха просто забыла, где спрятала яйца. Такая умная львица, как ты, наверняка знает, что страусы ужасно забывчивые. Тебе повезло!

На самом деле Ванини никогда не слышала об этом. Даже если жук соврал, страуса поблизости не видно, а где-то совсем рядом должны лежать яйца, в чём тут сомневаться? Скарабей толкнул навозный шар и продолжил свой путь.

Жук сказал правду: прямо за ним в траве лежали те самые яйца. Ванини было сложно разбить твёрдую скорлупу с первого раза, но в конце концов все получилось. Она вылизала всё до скорлупок и наконец ощутила прилив сил. Ванини почувствовала себя живой.

Только тогда она пришла в себя, подняла голову и огляделась.

Всё вокруг было незнакомым и неприветливым. Уже наступила ночь: по тёмному небу плыла луна. Всё та же луна, под которой Мадиба выгнала Ванини из прайда. Она была уверена, что не сможет дожить до ночи и больше никогда не увидит лунного света. Но день прошёл, и она всё ещё жива. Приближался новый день.

«Мама Лалла права. Делай всё, что в твоих силах, сегодня – и тогда наступит завтра. Таков закон саванны», – подумала она.

– Ау-у! Ау-у-у! – Ванини печально завыла на луну. Она скучала по своей семье и родным краям.

Она хотела хотя бы издалека почувствовать родной запах, поэтому вытерла слёзы и сделала глубокий вдох.

Вдруг шерсть по всему телу встала дыбом. Ванини почуяла запах опасности.

Это был гепард. Хищник притаился в зарослях на большом расстоянии и пристально смотрел на неё. Но даже издалека её чувствительный нос львёнка уловил этот опасный запах.

Гепард понял: она его заметила, и огорчённо поднялся. Он в мгновение ока оказался перед Ванини, облизнулся и с интересом спросил:

– Я смотрю, ты тут одна?

Гепарду не одолеть льва, но Ванини была всего лишь львёнком. Она не научилась даже драться, поэтому могла стать лёгкой добычей для взрослого хищника.

Ванини бросилась бежать. Гепард стрелой домчался до неё и уже взмахнул передней лапой, но промахнулся всего на пару сантиметров.

Ванини была маленькой даже для годовалого