– Нам – ничего! – жестко заявил Кен.

– Что, мы даже спускаться не будем?

– Нет! – гранидец решительно качнул головой. – Всем должны заниматься профессионалы.

– Кого же ты имеешь в виду в данном случае?

– Да хотя бы, для начала, журналисты. Репортеры. Тут один поблизости имеется, вот завтра мы его сюда и притащим.

Глава 1. Достаточно сумасшедший

Плюх!

Первый снаряд упал с недолетом. Второй отклонился в сторону и отрикошетил от стены. Зато третий угодил прямо в лоб его величеству, оставив на холсте влажный красноватый след.

– Так его, эксплуататора! – пробормотал Майдер, отправляя в цель четвертый снаряд, угодивший нарисованному монарху чуть ниже подбородка.

Майдер Билон, собственный корреспондент горданской газеты «Курьер» в Дурдукеу, столице королевства Зерманд, валялся в одних шортах на кровати в своем гостиничном номере и развлекался тем, что пулял косточками в парадный портрет его величества. Больше ему было решительно нечем заняться.

Никаких мероприятий, требующих или хотя бы оправдывающих его присутствие, в ближайшие дни не планировалось. Корреспонденцию, пришедшую с прошлой почтой, он давно уже прочитал, а писать новую статью для отправки в редакцию было слишком рано. Да и вероятность того, что дома ее напечатают, уверенно приближалась к существующей только в воображении математиков бесконечно малой величине.

Судьбу Майдера Билона можно было бы назвать образцовым примером того, куда приводят сбывшиеся мечты. Со времен детства, к слову сказать, не слишком радостного, он страстно желал побывать в далеких экзотических странах. И вот – получил, что хотел.

Да уж, место, в котором он очутился, было куда уж каким экзотичным!

Великая река Шекшуу, собирающая влагу с обильно орошаемых океанскими бризами гор Чуу-Мяк, делает большую петлю к северу. И там, на самой излучине, посреди равнины, исчерченной оросительными каналами, в незапамятные времена был построен город Дурдукеу, ставший затем одним из крупнейших центров древней караванной торговли со странами Северного Заморья.

Княжество Зерманд, так называлась эта небольшая, но богатая территория, всегда старалось заручиться поддержкой какого-нибудь сильного соседа. Традиционно это был Кушуд – небольшое, но крепкое и воинственное государство на юго-востоке. Однако в конце позапрошлого века его покорил Барганд, принявший также опеку над Зермандом.

Двадцать лет тому назад, когда закончилась война в Приморье, Барганд отсюда ушел. Но и Кушуд оказался слишком занят собственными делами, чтобы брать на себя еще проблемы Дурдукеу. Да и обороты караванной торговли за последний век изрядно упали. Поэтому никто не обратил особого внимания на то, что новый молодой князь Зермандский, два с лишним года назад унаследовавший отцовский трон, объявил свое владение суверенным и самостоятельным государством и присвоил себе королевский титул.

Честно говоря, по этому поводу, скорее всего, вообще никто бы и не почесался, если бы не один аспект. Властители Дурдукеу имели древний титул Владык Пустыни. На карте, что висела у Билона в номере, в зермандские цвета был окрашен огромный кусок территории площадью, наверное, не менее пары миллионов квадратных километров. Причем никто в мире не оспаривал и не собирался оспаривать эти претензии.

Итак, Зерманд владел пустыней. А пустыня – это интересно и вкусно. Там до войны успели покопаться баргандцы и даже вроде бы что-то нашли. Во всяком случае, эти бесплодные земли считались фантастически богатыми на всякие полезные ископаемые.

Горданская мегакорпорация «Регнер», которая уже вела успешный бизнес в Шуане, на северной кромке пустыни, нажала на педали и задействовала свои связи в МИДе. Тот признал независимый Зерманд и отправил на коронацию свежеиспеченного монарха официальную делегацию во главе с новым послом. А «Регнер» еще и обратилась к газете «Курьер», с которой давно «дружила», с предложением отправить на данную церемонию своего корреспондента.

Билон, молодой, но подающий надежды репортер из отдела городских новостей, как раз и оказался в нужное время в нужном месте. А затем предпринял немалые усилия, чтобы желанная командировка в экзотические края досталась именно ему, и через положенное время отправился в захватывающее путешествие за океан.

Эх, если бы он знал, на что подписывается!

Внимание Билона внезапно привлек какой-то посторонний звук. Неужели к нему опять пробрались мыши?! В свое время он приложил все свои дипломатические способности, чтобы переехать с верхнего, пятого этажа, куда его поначалу поселили по местной традиции как почетного гостя, хотя бы на второй. Насосы старого отеля, построенного еще баргандцами, даже при наличии тока в сети все равно выше воду не поднимали. Но чем ниже жилье, тем больше вероятность наткнуться в нем на местную фауну. И хорошо, если это будет только мышь, хотя и в ней нет решительно ничего хорошего, а не змея или длинноногий мохнатый паук с ядовитым укусом.

Послышался еще один шорох, завершившийся приглушенным задушенным писком. Билон встревоженно приподнялся на локте, готовый запустить в нарушителя спокойствия… да хотя бы подушку, все равно ничего более убойного у него под рукой не имелось. И неожиданно наткнулся взглядом на зверька размером с небольшую собаку, держащего в зубах местную мышевидку с серо-песочной шкуркой.

Поначалу Билон принял ловкого охотника за риссу, что жила на первом этаже у швейцара и охраняла от грызунов кухонные запасы. Но тут же понял свою ошибку. Его гость был крупнее и ярче – рыжий с более темными и светлыми полосками. На слабо вытянутой вперед мордочке с торчащими в стороны усами и умильными ушками выделялись большие зеленые глаза с узкими вертикальными зрачками.

Кто же это такой? За без малого полтора прожитых здесь года Билон ни разу не видел ничего подобного. Пришелец из пустыни? Но тогда как он смог просочиться в самый центр немаленького города? Да еще не боится и вообще выглядит уверенно и держится, словно хозяин!

– Мр-р, – гость аккуратно выплюнул мышевидку и для верности придавил ее мягкой полосатой лапой. – Прошу прощения, иногда бывает сложно удержаться. Инстинкты, знаете ли.

– Ч-чего?!

Билон в недоумении помотал головой. Рыжий и мохнатый гость говорил на вполне правильном горданском, только немного растягивая гласные и произнося слова с забавным акцентом. Причем его рот приоткрывался в такт, из-за чего возникало впечатление, что это говорит он сам, а не спрятавшийся где-то под кроватью чревовещатель.

На всякий случай Билон слез с постели и нагнулся, чтобы проверить. А затем взглянул наверх,