самом деле риск, конечно, был. Банк, согласившийся выдать кредит, даже не скрывал намерения погуще навариться на клиенте. Однако выплаты, согласно графику, начинались только через полгода, а за это время на Филлине кое-что должно было измениться. И увы, не в лучшую сторону.

Завершив разговор с Физратом, Алекс приступил к сборам. В Октав он собирался ехать с экономическим советником Гресиком и двумя телохранителями. После инцидента в Руперъяре бывший посол настоял, чтобы «принца» всегда сопровождали вооруженные охранники.

В Барганде ношение боевого оружия не одобрялось. Им приходилось постоянно держать ухо востро и пользоваться поездами, а не самолетами. На Филлине уже бывали случаи угона летательных аппаратов, поэтому пассажиров там проверяли, даже на внутренних рейсах. А вот на железнодорожных вокзалах меры безопасности, на взгляд землянина, находились в самом зачаточном состоянии.

В Октаве у Алекса выдался на редкость хлопотный день. Подписание соглашения о покупке судна, подписание банковских документов, оформление сделки у нотариуса, внесение изменений в судовой регистр и еще бог весть что… Как и все древние империи, Барганд обладал высокоразвитой и совершенно самодостаточной бюрократией. Отсутствие компьютеров – все документы только на бумаге! – превращало любую процедуру в нечто среднее между священнодействием и утонченной пыткой для посетителя.

Неужели и на Земле когда-то царил такой же кошмар?! Тогда очень здорово, что он живет сейчас, а не двести или триста лет назад. Потому как двадцатым веком хорошо заниматься, будучи кабинетным историком, а вот жизнь в его временном эквиваленте имеет свои сложности.

Единственной отдушиной за день стал визит в порт на их новое владение – сухогруз «Капитан Заман». Гавань Октава напоминала колумбийскую Картахену – похожие очертания, напоминающие абрис полуострова Крым, и остров, прикрывающий порт с моря, оставляя только узкий проход. Алекс даже не удивился, рассмотрев вдали несколько темно-серых военных кораблей.

Старинный же пароход вызвал у него самые романтичные чувства. Может, кто-то из его предков по линии дедушки Башара был каким-нибудь арабским Синдбадом-мореходом, и у него пробудилась родовая память. Алекс с удовольствием облазил все судно от трюмов до мостика, приняв активное участие в беседе с капитаном и торговым агентом. Во всяком случае, с ними он мог нормально общаться, отвечая на их вопросы и задавая свои, а не только надувал щеки и делал важный вид, как в банках и конторах.

Оба его собеседника очень заинтересовались перспективами вояжей на Круглый океан. По словам агента, в ближайшие два месяца «Капитан Заман» должен был совершить несколько рейсов между Горданой и гранидским портом Лешек согласно действующим контрактам, а дальше становился совершенно свободен.

В гостиницу Алекс приплелся уже поздно вечером, едва волоча ноги от усталости. Не раздеваясь, он прилег на постель и включил телевизор, создавая нераздражающий звуковой фон. И вдруг встрепенулся. На экране появилось изображение космического корабля. Имперского военного космического корабля!

– Сообщение о посадке инопланетян в Великой пустыне появилось вчера в горданской газете «Курьер», – различил Алекс голос диктора и поспешно подскочил с кровати, чтобы прибавить звук. – Оно было передано собственным корреспондентом «Курьера» в Зерманде Майдером Билоном. Сегодня самолет ВВС Шуана осуществил разведывательный полет и в указанных координатах обнаружил чужой космический корабль! Вы видели на ваших экранах переданные им снимки. Теперь можно считать доказанным, что цивилизация нашей планеты Филлины не одинока во вселенной!

Ай да филиты! – покачал головой про себя Алекс. Кто-то считал, что им понадобится две недели, чтобы информация о пришельцах разошлась по планете, а они вон, как быстро управились! Интересно, как им это удалось?

Между тем, телевизор продолжал работать.

– …После завершения экстренного выпуска новостей смотрите Вечернее шоу с Тимо Киллеаном! Сегодня его гостями станут профессор астрономии Чупас Карбонахт и известный писатель, звезда телеканала РЭН, Гарбиндер Дурракин!

Не известно, что они скажут, но послушать стоит. Алекс пересел в кресло, чтобы лучше видеть и слышать. Осталось только переждать назойливую рекламу, которой филиты любили заполнять все паузы в телепередачах.

Итак, имперский корабль обнаружен. Посадка вдали от цивилизованных мест, где-то в здешней Сахаре, – немного странное, на первый взгляд, но по-своему правильное решение. Насколько Алекс помнил местное землеописание, Зерманд представлял собой небольшое государство, расположенное где-то на западе Заморья южнее пустыни. Конкретно об этой стране он не знал почти ничего, что указывало на ее незначительность и захолустность. Стало быть, никакой опасности для корабля, даже чисто теоретической, она представлять не может. Весь этот регион раньше был баргандской колонией. Там до сих пор продолжают делить сферы влияния, все смотрят друг на друга волками, и никому нет никакого дела до космических пришельцев. А с другой стороны, до Внутреннего моря с той стороны пустыни не так уж и далеко…

Кстати, не означает ли это, что основным театром военных действий на Филлине уже назначены Приморье и Северное Заморье? Или не все еще решено?

Начавшееся шоу немного отвлекло его от размышлений.

Выступавший первым очкастый астроном с углеродистой фамилией достаточно живо, хотя и в несколько академичном духе рассказал, что звезд с планетными системами в галактике, должно быть, очень много. Поэтому нет ничего удивительного, что в одной из них могла возникнуть жизнь и развиться цивилизация наподобие филлинской.

Ведущий вежливо оборвал ученого, когда тот перешел к теме космических расстояний и проблеме космических полетов, и передал слово второму участнику. И тот понес. Боже, как он понес! Даже Алекс, человек, закаленный земной инфосферой, поймал себя на том, что слушает всю эту дичь, развесив уши.

Тут пошли в ход и древние боги мануаки, и таинственные пирамиды в дебрях Центрального Заморья, и барельефы с изображениями якобы космических гостей в древних храмах, и циклопические стены на островах Круглого океана, и многое другое. Слушая оратора, который с каждой минутой выражался все образнее и эмоциональнее, можно было подумать, что инопланетяне посещают Филлину с самых древнейших времен.

Вот как этот бред должны были воспринять морально неподготовленные филлинские телезрители? А ведь когда-то и на Земле активно распространяли подобную чушь! Чем дальше, чем больше Филлина виделась Алексу своеобразным отражением родного мира, только отставшим по времени на два с половиной века. И не всегда в это зеркало было приятно смотреться.

Шоу между тем продолжалось. В нем продолжал солировать энтузиаст палеоконтактов, легко забивавший своей харизмой даже ведущего.

Вот Дурракин!.. Или, скорее, ой, дурак!

Вываливая на зрителей бездну информации, он даже не обмолвился о реальных имперских базах на Филлине. Стало быть, не знал об их существовании. Но теперь и правдивые сведения