послание потеряется и не дойдет по назначению, Сентер переменил свое мнение. Более того, он пообещал Майдеру всяческое содействие по своей линии.

За всю ночь Билон так и не сомкнул глаз. А утром, сгорая от нетерпения и трепеща от волнения, передал пакет пилоту небольшого самолетика, который раз в неделю прилетал из Кушуда с почтой и грузами для Вилама Сентера.

– Это надо как можно скорее доставить в Гордану! Как можно скорее! – с максимальной убедительностью заявил Билон, протягивая послание.

– Неужели здесь произошло что-то настолько важное? – удивился летчик, рассматривая адрес редакции «Курьера» и штампы «Регнера» на пакете.

– Ты не поверишь, насколько. Но это действительно очень важно, – добавил Сентер. – Считай, ничего более срочного и важного ты никогда в жизни не возил! Все это должно быть доставлено в самые кратчайшие сроки. Особо повторяю: в самые кратчайшие!

– Так серьезно? Тогда постараюсь, чтобы оно попало, куда надо, как можно быстрее.

Приняв обратный груз, самолет в положенное время улетел. Билону оставалось только проводить его взглядом. И ждать. Он сделал все, что зависело лично от него. Теперь свою работу должны были сделать другие.

Наверное, Билон чувствовал бы себя спокойнее, если бы узнал, что кушудский пилот отнесется к его просьбе со всем вниманием и ответственностью. Вернувшись на свой аэродром, он хорошенько попросит одного знакомого летчика, который как раз собирался на север, в Шуан. А оттуда пакет тем же способом последует за океан, в столицу Горданы город Реперайтер.

Более того, самый последний «почтальон», возвращаясь домой из аэропорта, не поленится сделать небольшой крюк, чтобы лично завезти передачу в редакцию газеты «Курьер». Весь этот немалый путь она проделает в совершенно неправдоподобный срок – двое с небольшим суток.

А дальше бывший шеф Билона, получив странный пакет, вспомнит способного расторопного парнишку, которому некогда покровительствовал, и, прочитав его письмо, не станет отбрасывать его в сторону. Он отправит пленки в проявку, негативы – на печать, ознакомится со всеми материалами, а затем, в слегка обалделом состоянии, отправится на доклад к главному редактору. И получит от него вердикт: «Не знаю, сенсацию ты притащил или мистификацию, но шумиха будет знатная. Срочно в номер!»

Продолжение - уже завтра утром. Не пропустите!

Глава 2. Дракон приземлился (часть 1)

– Он здесь! – в голосе Джейсона Купфлера слышались одновременно и страх, и азарт, и тоскливая безнадежность.

– Передовой корабль имперцев? – уточнил Алекс.

Невидимый метроном в его голове зачастил, переходя на новый ритм. Теперь срок пошел на дни.

– Да. Уже трое или четверо суток.

– Так много? Здесь о нем еще не знают.

– Нет. Он совершил посадку где-то в пустыне в Заморье. Филиты будто бы его обнаружили, но кээн хотят выяснить, как быстро информация о нем распространится по планете.

– Понимаю…

Это, прежде всего, говорило о том, что имперцы мониторят филлинскую инфосферу. Интересно только, этим занимается один только господин Землерой или еще Зюки и их компаньоны?

– Наш общий знакомый считает, что оповещение может занять до двух недель по здешнему счету, – подтвердил одно из его предположений Купфлер. – Поэтому я не настаиваю на вашей немедленной эвакуации.

– Такой шаг был бы преждевременным, – осторожно произнес Алекс.

– Да, это так, – согласился с ним босс. – Но, вероятно, вам стоит держаться восточнее, чтобы Джиму или нашим партнерам было бы удобнее вас забрать. Вы планируете возвращение в Чинерту?

– Пожалуй да, но не сейчас, – небрежно сказал Алекс, хотя в голове у него звенел и мигал тревожный звонок. Вот с кем-кем, а с господином Землероем и прочими «партнерами» ему совершенно не хотелось встречаться. – Здесь, на западе, есть еще много интересного. Сегодня я, например, отправляюсь в Октав. Это крупнейший порт на северо-западе Барганда…

Алекс слегка недоговаривал, помалкивая об истории, в которую его угораздило вляпаться. Впрочем, хотя исполнение обязанностей беглого принца Арефа, претендента на кербахарский престол, отнимало у него много времени и сил, но зато и открывало интересные возможности. Да и бросать этих людей, которые возлагали на него столько надежд, было бы подло.

– Хорошо, езжайте, – наконец одобрил его решение Купфлер. – Но будьте настороже. Ждите на крыле!

«То есть, на низком старте», – перевел для себя Алекс.

– Обязательно, – заверил он босса. – Всегда готов к любым неожиданностям.

– Это… неожиданно, – медленно произнес господин Физрат. Бывшего кербахарского посла в Барганде было нелегко удивить, однако Алексу это удалось. – Понимаю, что нам сейчас нужен постоянный источник дохода. Но почему… корабль?

– По нескольким причинам. Прежде всего, он продается, и сравнительно недорого. По крайней мере, так сказал Дагир Доуран, который дал мне такой совет и нужные рекомендации. Мы получаем не только судно, но и его опытный экипаж, а также хорошего торгового агента, имеющего связи по обе стороны океана. Это уже готовый налаженный бизнес, осиротевший из-за смерти прежнего судовладельца, нам не надо будет ничего строить с нуля.

– Хм… Понимаю…

– Еще не все, – продолжил Алекс. – Приобретая судно, мы повышаем свою мобильность. «Капитан Заман» не очень велик, зато он может заходить в порты на Круглом океане. Обычные пути в Кербахар для нас закрыты. Но кто будет ждать прихода гостей с моря?

Конечно, у него имелись и другие причины, о которых он предпочитал пока не распространяться.

Самое важное обстоятельство заключалось в том, что Империя была совершенно не морской нацией. Нет, кээн успешно ловили рыбу и знали толк в развлекательных круизах. Но за века освоения космического пространства они забыли, а может, никогда всерьез не осознавали значения морских путей для перемещения людей и грузов. В военном же плане морей и океанов для них просто не существовало. Поэтому океанское судно, надежное и неприхотливое, могло стать для всех спасением и способом эвакуации, если совсем припрет.

– Но финансовая сторона, – продолжал сомневаться Физрат. – Не слишком ли рискованно?..

– Думаю, мы справимся.

На